בוקר ליום רביעי התעוררנו לבשורה הגדולה שכל כך חיכינו לה. אחרי אינספור השערות וגישושים וכשאנחנו נמצאים רק 36 שעות לסגירת חלון ההעברות בליגה הטובה בעולם, יצא לדרך הטרייד הגדול ביותר מאז שנת 2000 בהשתתפות לא פחות מארבע קבוצות ו-12 שחקנים שימצאו בית חדש להמשך העונה.
הבולטת שבהעברות הייתה שליחתו של קלינט קאפלה הסנטר האימתני של יוסטון לאטלנטה, שם הוא יחבור לטריי יאנג הלוהט בצמד שעשוי להוות מטרד לקבוצות הליגה והפנטזיה על לראות את השניים מבצעים פיק אנד רול כבר מתבשלת היטב במוחם של אוהדי ההוקס. בתמורה לשחרורו של הסנטר הענק, הרוקטס קיבלו בטרייד את רוברט קובינגטון ואת ג'ורדן בל ממינסוטה.
עבור הרוקטס, העסקה מקבלת ביטוי בשני מישורים עיקריים. הראשון הוא מקצועי נטו. בשחרורו של קאפלה לאטלנטה, הקבוצה מטקסס הסכימה לוותר על סנטר טבעי שהיה שחקן חמישייה אינטגרלי. התכנית של מייק ד'אנטוני צפויה להתכוונן מחדש למצב בו הגארדים שולטים בעניינים, שיטת משחק הקרויה "סמול בול", כאשר ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק הם חוד החנית של האסטרטגיה נטולת קאפלה. מי שיזוז לעמדה מספר 5 אצל יוסטון יהיה מיודענו פי ג'יי טאקר, שלא יהיה מסוגל להתמודד עם סנטרים בסדר גדול של אנדרה דראמונד, ניקולה יוקיץ' ואפילו גב'ייל מקגי.
הבעיה הנ"ל היא אבן היסוד במישור השני בו נדמה שדווקא יוסטון דווקא יוצאת מרוויחה. ההשתחררות מחוזהו הכבד של קאפלה (מעל ל-16 מיליון דולר בעונה) והעובדה שקובינגטון הוא פורוורד מגוון שמסוגל לשחק בכמה עמדות ועולה פחות (ממוצע שכר של 12 מיליון דולר עד עונת 2021-22) מהסנטר שיחבור לטריי יאנג בהוקס, נחשבת כשיחוק של דאריל מורי, ה-GM של הרוקטס. מורי הצליח להעביר לשורות קבוצתו את קובינגטון שפינה מקום בתקרת השכר ונחשב אס הגנתי ומסוגל לשחק במספר עמדות. יתרת השכר שהתפנתה מעסקת קאפלה, תאפשר לרוקטס לחפש בקדחתנות מחליף לסנטר הענק כשיותר מכל, אופי העסקה מסמל שבטקסס עדיין לא סיימו את המלאכה. אנחנו נמשיך לעקוב.
מי שהסתדרה מצוין כבר לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי) בלי קלינט קאפלה היא יוסטון שניצחה את שארלוט בתוצאה 110:125. אחרי תצוגת 40 הנקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים מול הפליקנס ביום ראשון האחרון שוב היה ג'יימס הארדן רחוק רק נתון סטטיסטי אחד בודד מטריפל דאבל כשסיים שוב עם 40 נקודות והפעם עם 12 אסיסטים ו-9 כדורים חוזרים.
העומס על כתפיו של הארדן המשיך להיות גדול, כשיוסטון חסרו מול הצרעות גם את ראסל ווסטברוק בעקבות פציעה ומייק ד'אנטוני נאלץ להסתדר עם רוטציה צרה של 8 שחקנים בלבד. "כשבחורים נפצעים, מישהו צריך להיות בריא ולשחק", אמר המזוקן בסיום המשחק והוסיף, "אני חושב שכולם היו מצוינים , לא רק בהתקפה אלא גם בהגנה. כולנו היינו במקומות הנכונים".
הארדן שממשיך להוביל את קלעי הליגה עם ממוצע מפחיד של 35.8 נקודות למשחק, רשם את הדאבל דאבל ה-42 שלו בקריירה עם למעלה מ-40 נקודות, רק אחד פחות משאקיל אוניל המקום הראשון. המזוקן גם נמצא בודד בפסגה עם הכי הרב משחקים של 40+ נקודות, 10+ ריבאונדים ו-5+ אסיסטים מאז 1982, כשהוא מוריד את ווסטברוק חברו לקבוצה למקום השני.
בעניין אחר, למקרה שמישהו שכח, לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי), הביסו הלייקרס את סן אנטוניו בתוצאה 102:129. זה היה הניצחון הראשון של הסגולים-זהובים בסטייפלס סנטר מאז מותו הטראגי של קובי בראיינט בתאונת מסוק קטלנית שגבתה את חייה של ביתו ג'יאנה בת ה-13 ושבעה אנשים נוספים. מי שבלט בניצחונה המוחץ של הקבוצה מהוליווד הוא לברון ג'יימס שתפר 36 נקודות, כולל 19 נקודות ברבע האחרון בו הוא צולף 5 מתוך 5 מחוץ לקשת. "זה מה שאנחנו", אמר ג'יימס בסיום המשחק על ערב מרגש נוסף בסטייפלס סנטר, ביתו של הממבה, "הקבוצה היא שלנו וכל פעם שמישהו מצליח אנחנו מעודדים אותו. היום זה הייתי אני" הוסיף המלך והתייחס לשיגעון שהתחולל על הספסל בזמן סדרת הצליפות שלו מחוץ לקשת ברבע הרביעי.
אנתוני דייויס שקלע 18 נקודות פרגן לקינג ג'יימס, "כשהוא חם ככה, תמיד כיף לצפות בו". מי שהצליח לרגש במילים החמות שלו היה גרג פופוביץ' מאמן הספרס שבחר לדבר על קובי אותו שדרכיהן הצטלבו במשך הקריירה הענפה של המאמן הותיק ובמסגרת הנבחרת האולימפית של ארה"ב בכדורסל. "כשמישהו חולה הרבה זמן אז אתה מצפה לזה", אמר פופ, "אבל כשמישהו נלקח ממך פתאום, המיוחד בדרך שהוא וביתו הקטנה ושאר האנשים בתאונה נלקחו, זה הופך את זה לטרגדיה ולכואב מאוד עבור כולם". פופוביץ' סיכם את דבריו כשאמר על קובי, "הוא היה כמו גיבור על שהיה למעשה אנושי", וחתם ערב מרגש נוסף בסימן זיכרון של הממבה.