כמו שקרה לו פעמים רבות בקריירה, אנתוני דייויס מצא את עצמו לפנות בוקר (בין שישי לשבת) יורד בכאבים לחדר ההלבשה תוך כדי משחק. אבל הפעם זה נגמר אחרת. ממש אחרת.
"הוא שחקן ההגנה הכי טוב בליגה, זו הדרך הכי פשוטה לומר את זה", הסביר מאמן לוס אנג'לס לייקרס, פרנק ווגל, בסיומו של ערב בו דייויס רשם 28 נקודות, 13 ריבאונדים ולא פחות מ-7 חסימות - מספרים שלא נראו בפרנצ'ייז מאז שאקיל אוניל. "מבחינת הוורסטיליות ומה שאנחנו יכולים לעשות איתו. מול קבוצה כמו ממפיס יש סכנה מגארדים שחודרים, משחקנים עם גודל, וגם משחקנים כמו ג'ארן ג'קסון שמתייצבים מעבר לקשת - וזה עוד לפני שהזכרנו את היכולת שלו לשמור על גארדים", הוסיף ווגל.
עם דייויס כמטריה אווירית בצבע, ועם גארדים כמו דני גרין, אייברי בראדלי ואלכס קארוסו שהקשו על ג'ה מוראנט בכלל להיכנס לצבע מלכתחילה, הלייקרס ניצחו את ממפיס 105:117 והגבילו את מוראנט, למרות שקלע 17 נקודות, ל-35 אחוז מהשדה ולאותו מספר של סלי שדה ואיבודים (5), לעומת 3 אסיסטים בלבד. "הוא אתלטי, גמיש, מיומן, זריז, אקספלוסיבי", הסביר גרין את גודל האתגר. "כשהוא עושה את הצעד הראשון לעבר הסל, הוא מסוכן מאוד".
אם תשאלו את מוראנט, אגב, מבחינתו זה לאו דווקא אפקט דייויס. "החטאתי לייאפים, החטאתי זריקות פנויות", הוא ענה בנונשלנטיות לשאלת ערוץ הספורט. "אם אתה רוצה, אפשר להגיד שזה בגלל זה. כולם יודעים שהלייקרס עמוקים ושומרים מצוינים. זה מה שהם עושים, בכנות. ניסיתי לתקוף את הטבעת כמו בכל משחק אחר, בלי קשר למי שנמצא בצד השני".
דילון ברוקס, חברו של מוראנט לקבוצה, הסביר איך זה להיכנס לצבע כשדייויס שם. "הוא חוסם נהדר, כנראה שחקן ההגנה של העונה. הוא כישרון עם תזמון מעולה, שרואה סרטונים של כל אחד מאיתנו וההעדפות שלנו, מאיפה אנחנו אוהבים להיכנס".
ווגל ענה גם לשאלתנו, מה היה המפתח מבחינתו להגנה מול מוראנט: "אנחנו קבוצה עם גודל, וניסינו להשתמש בו כמה שיותר מול גארד כמוהו שתוקף את הצבע ומפעיל לחץ על הסל". גרין וקארוסו קצרו גם הם מחמאות ממאמן הלייקרס, שאמר על הגארד קארוסו - שהולך וזוכה ביותר ויותר אמון ודקות משחק ככל שהזמן חולף, והרים את האולם עם פולו דאנק חשוב ברבע הרביעי - שהוא "יכול להשפיע על המשחק במיליון דרכים".
הגריזליס נמצאים כיום במקום השמיני, בעוד הלייקרס של לברון (שקלע 32, כולל כמה מהלכים מרשימים) במקום הראשון, מה שאומר שאם שתי הקבוצות תישארנה במקום הנוכחי שלהן, הן עשויות להיפגש בסיבוב הראשון של הפלייאוף. ווגל אומר שהחישובים האלה, למרות שהגריזליס רחוקים מלהבטיח את הכרטיס, לא רלוונטיים כרגע. "אתה לוקח כל משחק בפני עצמו, התשובות נחשפות אחרי המשחק. לא חשבנו על הפלייאוף הלילה, רק על להשיג ניצחון".
ברוקס, בצד השני, נשאל על ידינו אם הביטחון שבו הגריזליס משחקים בחודשיים האחרונים, למרות שני ההפסדים מאז הפגרה, יוביל אותם לפלייאוף בסופו של דבר. "כן", הוא אמר והרחיב: "בתחילת העונה שיחקנו ממש גרוע. עכשיו אנחנו טובים יותר, ויש לנו סיכוי נהדר".