עונת NBA רגילה, וזה לא סוד, היא "ממסגרות הספורט" הפחות קלות לעיכול (בין הענפים הפופולריים כמובן). גם חובבים מושבעים של ליגת הכדורסל הטובה בעולם יודו בכך. 82 משחקים לכל קבוצה, שנפרשים על פני כשישה חודשים - רבים מהם באווירת נכאים וכמעט ללא ערך ספורטיבי - הופכים את התהליך לכזה שקשה מאוד לעקוב אחריו, עד פתיחת משחקי הפלייאוף.
באותה נשימה, עונת ה-NBA שתחודש החל מהלילה (בין חמישי לשישי) ב"בועה" באורלנדו - היא הכל חוץ מרגילה. 22 קבוצות במקום 30, משחקים רבים יותר בשעות נוחות יותר לקהל הישראלי וכחודשיים וחצי אינטנסיביים עד הכתרת האלופה - מבטיחים מנת ריגוש אחרת, וגם אפשרות לעקוב יותר מקרוב. אז רגע לפני, הנה כמה שמות שכדאי לשים אליהם לב - כאלה שיכולים לשמש כ"אקס פקטור" בדרך לאליפות.
אריק בלדסו (מילווקי באקס)
גדולתו של יאניס אנטטוקומפו כבר לא ממש מוטלת בספק, אבל טבעת אליפות בהחלט תעזור - בלשון המעטה - לקבע עוד יותר את מעמדו. כאן נכנס לתמונה בלדסו, הרכז הפותח של מוליכת המזרח. בעוד במהלך העונות הסדירות הוכיח את עצמו בלדסו כחלק חשוב בפאזל של הבאקס, בריצות הפלייאוף הוא לרוב נעלם והממוצעים בכל אספקט צנחו משמעותית - דבר שאף הוביל לספסולו ברגעי מפתח ולביקורות נוקבות בתקשורת.
העונה, יותר מבכל עונה אחרת בעידן אנטטוקומפו, מילווקי נמצאת בעמדת פייבוריטית - ויש לה הרבה מה להפסיד, כולל את יאניס עצמו (אולי לא בקיץ הקרוב, ועדיין). וברגעים קשים שבהם ה"גריק-פריק" איכשהו ייעצר, הבאקס יצטרכו לפנות לשחקנים אחרים שיכולים ליצור יש-מאין לעצמם ולאחרים - אחד מהם זהו אריק בלדסו. האם הוא סוף-כל-סוף ייענה לאתגר?
בלדסו. יעזור ליאניס להביא טבעת? (Getty Images)
קייל קוזמה (לוס אנג'לס לייקרס)
שחקנים רבים יכולים לשמש כ"אקס פקטור" בכל רגע נתון בממלכה של לברון ג'יימס - מאלכס קארוסו, דרך ג'יי.אר סמית' ועד דווייט הווארד. ובכל זאת, הרבה ייפול על כתפיו של קוזמה, שיערוך הופעת בכורה בפלייאוף. ממוצעיו של הפורוורד בן ה-25 אמנם ירדו ביחס לשנתיים הקודמות, אבל הוא עדיין אחד הברומטרים של מוליכת המערב - כן, כן, שמעתם נכון.
קוזמה אמנם שרד את הטרייד שהנחית את אנתוני דייויס ב-LA, אבל מעמדו עדיין נפגע וממוצעי הדקות והנקודות שלו ביחס לעונת 2018/19 - ירדו מ-33.1 דקות ו-18.7 נקודות, ל-24.6 ו-12.5 בהתאמה. ועדיין, במשחקים שקלע יותר מ-20 נק' - הלייקרס עומדים על מאזן 1:8, ובמשחקים שבהם שיחק 30 דקות או יותר - הם במאזן 0:7. כך שאם פרנק ווגל יצליח לשלב אותו כראוי גם בפלייאוף, הפרנצ'ייז המעוטר עשוי לחגוג בפעם ה-17.
גורדון הייוורד (בוסטון סלטיקס)
הפציעה הקשה שגרמה לו להחמיץ את כל עונת 2017/18 והעונה הבינונית שהגיעה אחריה - כנראה כתוצאה ישירה מאותה טראומה אישית - קצת השכיחו את העובדה כי גורדון הייוורד הוא כוכב מוכח (נבחר למשחק האולסטאר בעונת 2016/17). והדבר הכי טוב מבחינת הסלטיקס: הוא רק השחקן השלישי או הרביעי בחשיבותו במכונה של בראד סטיבנס.
בזמן שג'ייסון טייטום, קמבה ווקר וגם ג'יילן בראון כנראה יעשו את שלהם בכל מקרה, לבוסטון יהיה עוד שחקן שהיא יכולה לפנות אליו בזמנים קשים (וגם לסמוך עליו בהגנה). בגיל 30 ואחרי הפציעה המחרידה, הייוורד רשם לפני "פגרת הקורונה" את עונת השיא שלו באחוזי קליעה מהשדה (50.2) וסיפק את ממוצע האסיסטים (4.1) הגובה ביותר שלו מאז עונת 14/15. האם יעשה את ההבדל בדרך לתואר ראשון של הירוקים מאז 2008?
ווגל וקוזמה. ישתלב כראוי? (Getty images)
פול ג'ורג' (לוס אנג'לס קליפרס)
זה אולי נראה מוזר למצוא שם כל כך גדול ברשימת ה"אקס-פקטורים", אבל שימו לב לנתון הבא: מאז עונת 2013/14, אז הגיע עם אינדיאנה עד גמר המזרח, קבוצותיו של פול ג'ורג' לא עברו את הסיבוב הראשון בפלייאוף. בעוד קוואי לנארד כבר הוכיח את עצמו מעל לכל ספק בזמני ההכרעה, הקליפרס יהיו חייבים גם את האולסטאר השני שלהם בשיאו כדי להשלים את המשימה שלשמה התכנסו: להביא אליפות ראשונה לצד האדום-כחול של עיר המלאכים.
עם אולסטאר נוסף לצידו בחמישייה ושני שחקנים שעולים מהספסל ומספקים כוח אש (מונטרז הארל ולו וויליאמס), ממוצע הנקודות של ג'ורג' ירד באופן טבעי (21 למשחק) - והוא הנמוך ביותר שלו מאז עונת 2012/13. יחד עם זאת, כשהוא ולנארד שיחקו יחד - הקליפרס הגיעו למאזן 8:24. לפי העונה הסדירה, ובכן, ג'ורג' לא נאלץ לקחת על עצמו יותר מדי כמו בעבר לאור העומק בסגל. ועדיין, פלייאוף זה אופרה אחרת ומצופה משחקן בקליבר שלו להעלות רמה. והרי לכם נקודה מעניינת מאוד לשים לב אליה.
ראסל ווסטברוק (יוסטון רוקטס)
אפרופו שם גדול, אה? חמש קבוצות במערב דורגו מעל יוסטון עם עצירת העונה - שתיים שהן כמובן מועמדות מובהקות לתואר (הקבוצות מלוס אנג'לס), ושלוש נוספות (דנבר, יוטה ואוקלהומה סיטי) שעם כל הכבוד להן - אפשר להניח בביטחון גבוה כי לא יסיימו מעל כולן. אז למה הן לא ויוסטון אולי כן? כי לאחרונה יש שני זוכי MVP בחמישייה - והיא תצטרך את ווסטברוק יותר מאת ג'יימס הארדן.
אין עוררין על הכישרון של הגארד התזזיתי, אבל עם ממוצעים של 4.5 איבודים למשחק ו-25.4 אחוזים עלובים מחוץ לקשת - בהחלט יש ספקות לגבי רמת קבלת ההחלטות שלו, ועל האספקט הזה רבות יקום ויפול דבר בטקסס. ווסטברוק, בפשטות, הוא מהגארדים הטובים והמתסכלים ב-NBA. אם יצליח להפחית ברצון של מייק ד'אנטוני לתלוש שערות, יוסטון עשויה להתברר כסוס שחור ב"בועה". אם לא, הבועה שוב תתפוצץ.
ווסטברוק. ההבדל בין טבעת לכישלון (Getty images)