שני משחקים שוחקו הלילה (בין שישי לשבת) בליגת הכדורסל הטובה בעולם. בחלק הראשון, מיאמי גברה על מילווקי 100:115 ועלתה ל-0:3, ובחלק השני יוסטון הפתיעה את הלייקרס עם 97:112 במשחק הראשון של חצי גמר המערב. חוץ מהעובדה שההפרש אותו הפרש והתוצאות כמעט זהות, קיבלנו כמה קווי דמיון נוספים בין המשחקים: שני הכוכבים הכי גדולים נעלמו ברבע האחרון, שתי המנצחות עשו את הריצה המשמעותית שלהן ברבע המכריע ומילה אחת שמצליחה לרגש כל מאמן: הגנה.
שובתים על המגרש
מוליכת המזרח הפכה לקבוצה השלישית בהיסטוריה שמסיימת את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה ונקלעת לפיגור 3:0 בפלייאוף. פיגור, שכידוע אף קבוצה לא חזרה ממנו. אז למה שמילווקי תהיה דווקא הראשונה? האמת, אין סיבה. יאניס אנטטקומפו מעלה תהיות לגבי היותו כינור ראשון, כריס מידלטון מעלה תהיות לגבי היותו כינור שני ונשאלת השאלה האם מייק בודנהולזר בכלל מסוגל לנצח על התזמורת הפילהרמונית ברגעי ההכרעה של העונה.
למרות התפרקות מנטלית ברבע האחרון (40:13 למיאמי), שמדליקה פעם נוספת נורה אדומה בכל הקשור לחומר שממנו מילווקי עשויה, בקבוצה משתדלים לשמור על אופטימיות: "אם יש קבוצה שיכולה לנצח ארבעה משחקים רצופים, זה יכול להיות אנחנו. אנחנו בסך הכל צריכים להאמין בעצמנו", אמר שחקן ההגנה של העונה יאניס אנטטקומפו. גם רכז הקבוצה והמנהיג מהספסל, ג'ורג' היל, מאמין בחבורה שלו: "אם נקלענו כבר למצב הזה, בואו נעשה היסטוריה. זאת הפעם הראשונה בהיסטוריה של ה-NBA שמשחקים בבועה, אז זאת גם הפעם הראשונה שקבוצה תחזור מפיגור 3:0". אגב, 27 הפרש ברבע האחרון זה ההפרש הכי גדול אי פעם במשחק פלייאוף. אם שאלתם את עצמכם איפה יאניס היה במהלך המפולת הזאת, התשובה היא על המגרש, לפחות ככה דף הסטטיסטיקה מספר. "הגריק פריק", שקלע 3 נקודות ברבע האחרון במשחק 1, קלע הפעם 4 נק' באחוזים נמוכים (2 מ-7 מהשדה).
מיאמי, זה הדבר האמיתי?
מאזן 0:7 בפלייאוף, 0:3 על מועמדת לאליפות, כדורסל יפהפה בראשותו של אריק ספולסטרה, הגנה חזקה ומנהיג בדמותו של ג'ימי באטלר. אז אולי ההיט מסוגלים להפתיע את העולם? אקס מכבי תל אביב ואלוף NBA עם מיאמי, נוריס קול, צייץ לאחר הניצחון: "ההיט נראים שוב כמו מועמדים אמיתיים לאליפות". בשקט שלה, מיאמי מוכיחה שאפשר לעשות דברים גדולים גם בלי שחקנים שנבחרים גבוה בדראפט. שימו לב לנתון הבא: אין אף שחקן בסגל של מיאמי שנבחר בין 9 הבחירות הראשונות.
ג'מאל קרופורד צייץ: "ג'ימי (באטלר) נבנה כדי להיות שחקן מיאמי. אין התאמה טובה יותר". גם סנטר הקבוצה, מאיירס לנארד, שקיבל היום דקות על הפרקט לאור היעדרותו של קלי אוליניק, פרגן גם כן לבאטלר ועקץ את יאניס: "יש לנו את השחקן הכי טוב בסדרה הזאת". הכוכב, שאמר אחרי אחד הסלים שלו ברבע האחרון - "הוא לא יכול לשמור עליי" (הכוונה ליאניס), הצטרף לדוויין ווייד בתור השחקן השני בתולדות מיאמי שקולע 25+ נק' במחצית שנייה, יותר מפעם אחת בפלייאוף.
לאן נעלמת לברון?
פחות משלוש שעות אחרי שיאניס ספג אש בעקבות 4 הנקודות שלו ברבע האחרון נגד ההיט, הגיע לברון ג'יימס ונעצר על אפס נקודות במאני טיים מול הרוקטס. זאת הייתה הפעם השלישית בקריירת הפלייאוף שלו שהוא משחק לפחות 9 דקות ברבע הרביעי ולא מצליח לקלוע ולו נקודה אחת. החדשות המעודדות מצד אוהדי הלייקרס: גם הסדרה נגד פורטלנד החלה בהפסד, ובאותו משחק הם סבלו מיום קליעה חלש אפילו יותר (15% מחוץ לקשת נגד פורטלנד בהשוואה ל-29% נגד יוסטון). אותם אוהדים גם יכולים לצפות במהלכים החוזרים המרהיבים של לברון, זה תמיד מעודד.
יוסטון מציגה: לב > גובה
לאחר החסימה המכריעה של ג'יימס הארדן על לו דורט, שסידרה מפגש עם הלייקרס, החלו הניתוחים לקראת הסדרה המערבית. רוב הפרשנויות סבבו סביב נושא הגובה, שתמיד רלוונטי כשמדברים על יוסטון, אבל כשאנתוני דייויס מצטרף לדיון, זה סימן שהחגיגה מתחילה.
למרות הבדל של 12 ס"מ, פי ג'יי טאקר הצליח להקשות על "הגבה", כפי שניתן לראות בווידאו למטה. "כן, אני נמוך. אבל אני חזק, ואני יכול להזיז את הרגליים שלי ולשמור על כל אחד. לא אוותר. אלחם על כל מהלך. הדבר היחיד שאתה יכול לעשות נגד לברון ודייויס זה להילחם. אנחנו לוחמים", אמר טאקר. "אני לא יודע למה אנשים אומרים שאנחנו נמוכים. לא אכפת לי אם אתה 2.13 מטר. אם אין לך לב זה לא משנה", טען ג'יימס הארדן לאחר הניצחון. כשמאמן הקבוצה מייק דאנטוני נשאל על הבדלי הגובה, ענה בהומור: "כל השחקנים שלנו מגיעים לטבעת".
למרות שהייתה קבוצת ההגנה השמינית הכי גרועה בעונה הסדירה (ספגה 114.8 נק' למשחק), יוסטון הצליחה להפתיע הרבה אנשים בפלייאוף הנוכחי, עם יכולת מרשימה בצד ההוא של המגרש. בפלייאוף, היא סופגת 103.1 נק' בלבד למשחק, כאשר רק בוסטון ומיאמי לפניה. "הזקן" התייחס גם לחלק הזה במשחק של הקבוצה שלו: "ההגנה תביא אותנו לאן שאנחנו רוצים להגיע". חוץ מההגנה הנהדרת, גורם נוסף שהוביל לניצחון האדום הוא ראסל ווסטברוק. הגארד, שספג לא מעט ביקורות מאז החזרה, רשם 24 נק', 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, והיה חלק בלתי נפרד מריצת 0:14 ברבע האחרון שסגרה את הסיפור.
במהלך המשחק, דריימונד גרין, שאחראי על כמה אמירות מעניינות במהלך הבועה, סיפק עוד אחת באמצעות חשבון הטוויטר שלו: "כל הסנטרים שהם לא אמביד, טאונז ויוקיץ', צריכים לעודד את הלייקרס. אם יוסטון תנצח את הסדרה, הערך של ה"ביג מן" ייפגע אפילו יותר".