7.6 שניות על השעון, 79:83 לצהובים, ראג'ון רונדו מנסה להציל את המולדת עם שלשה קשה, מחטיא והלייקרס אלופי ה-NBA. ככה הסתיימה עונת 2009/10, עם אליפות חמישית בקריירה של קובי בראיינט ושמחה גדולה בעיר המלאכים. מאז אותה עונה חיכו בסטייפלס סנטר לחזור לפחות לגמר המערב, והלילה (בין שבת לראשון), המשימה הושלמה. אוהדי הלייקרס לא דמיינו שהבצורת תימשך עשור, אבל מצד שני - הם גם לא האמינו שהגיבור שלהם יהפוך ללברון ג'יימס, ושאותו רונדו שאז החטיא את השלשה המכריעה במדי בוסטון, יהפוך לאקס פקטור שלהם מהספסל.
מי שניצחו על הקונצרט של LA בסדרה מול יוסטון, היו לברון ג'יימס ואנתוני דייויס. שני הכוכבים ניצלו את ה"סמול בול" של הרוקטס, כדי להפוך לצמד הראשון מאז 1961 שמעמיד ממוצעים של 25+ נק' ו-10+ ריבאונדים למשחק (כ"א) במשך סדרת פלייאוף שלמה. מי שעשו את זה בפעם האחרונה היו קליף הייגן ובוב פטיט, שכיום בני 88 ו-87 בהתאמה. לברון, אגב, העפיל לגמר אזורי בפעם ה-11 בקריירה שלו, שזה יותר מ-21 מועדונים עכשוויים ב-NBA. הוא גם הפך לשחקן הראשון מאז אוסקר רוברטסון שרושם לפחות 250 נק', 100 ריבאונדים ו-80 אסיסטים בעשרת המשחקים הראשונים של עונת פלייאוף אחת. תוסיפו לזה שיא מועדון שהלייקרס קבעו נגד יוסטון, עם 19 שלשות ב-51.4%.
"אני ווינר ותמיד הייתי ווינר", הצהיר לברון שניצח 15 מתוך 16 המשחקים האחרונים שלו בהם יכול היה לסגור סיפור ולנצח את הסדרה. "איך אני עושה את זה? אני עולה לפרקט עם אותו רעב וייאוש כמו היריבה. הסיבה שהצטרפתי ללייקרס היא להחזיר אותם למקום שהם צריכים להיות בו, וזה להילחם על אליפות". מאמן הקבוצה, פרנק ווגל, היה מרוצה בעיקר מההגנה של חניכיו, שהורידו את יוסטון מ-117.8 נק' למשחק ל-103.8: "אני גאה בכל השחקנים שלנו, שהיו מחויבים בהגנה. ממש מחויבים. אני פשוט אוהב את ההגנה שלנו". ווגל התייחס גם לכוכבים שלו: יש לנו שני שחקנים שיכולים להעלות את הרמה בכל משחק. קשה להתכונן אליהם".
גם בצד המפסיד משתדלים לשמור על אופטימיות מזהירה. "חסר לנו חלק אחד (כדי להתמודד על אליפות)", טען ג'יימס הארדן, שסופר שישה הפסדים בשבעת משחקי ההדחה האחרונים שלו. "זה מכעיס מאוד, במיוחד לאור העובדה שהשקעתי המון עבודה אישית, אבל אני אמשיך עד שלא אוכל עוד. אנחנו צריכים להמשיך לצמוח ולהרכיב את החלקים הנכונים סביבי וסביב ראס (ווסטברוק) כדי להגיע לאן שאנחנו רוצים להגיע".
בזמן שהנהלת יוסטון תחפש את החלקים שהארדן דיבר עליהם, היא תצטרך לשוחח עם מאמן הקבוצה מייק ד'אנטוני, שסיים את חוזהו אחרי ארבע שנים במועדון. "יש לנו ארגון נהדר עם אוהדים נהדרים ועיר מדהימה. הכל טוב כאן, נראה מה יהיה", אמר ד'אנטוני. "היו לי כאן ארבע שנים מעולות ואני מקווה שהן ימשיכו, אבל אי אפשר לדעת". כשנשאל האם ה'סמול בול' עבד, ענה: "תשאל את הלייקרס, ככה הם ניצחו אותנו". גם אם יעזוב, ביוסטון מתכוונים להמשיך עם ה'אני מאמין' שלהם, הלא הוא ה"סמול בול". לטענתם, זוהי שיטת המשחק האפקטיבית ביותר עבור הארדן.
במהלך הרבע הרביעי, שהיה לפרוטוקול בלבד, קיבלנו אקשן מסוג אחר. ראסל ווסטברוק רב עם אחיו של רונדו, וויליאם, שישב קרוב למגרש. לטענת רכז הלייקרס, אחיו קרא לווסטברוק "זבל" ונופף לו לשלום כמו שלילארד עשה לאוקלהומה סיטי בפלייאוף הקודם אחרי סל הניצחון המפורסם. הגארד של יוסטון התייחס לדברים: "רונדו אמר לי כל מני שטויות, ואחיו החליט להתערב. אם אתה חוצה את הקו, מקומך בבית. הוא התחיל לדבר אליי כמו משוגע ואני לא משחק את המשחקים האלה". מי שלקח את האירוע בקלילות, הוא דונובן מיצ'ל, שצייץ: "זה האוהד הראשון שמורחק בבועה. האיש עשה הרגע היסטוריה".
אירוע חריג נוסף שהתרחש באורלנדו, פלורידה, היה הפגנה של כמה אנשים שחסמו אוטובוסים של כתבי NBA וואנשי תקשורת נוספים, וצעקו: "מה אנחנו רוצים? צדק". אותם אנשים ביקשו לעזרתו של לברון, ואחזו שלטים עם הכיתוב: "חיי שחורים חשובים".
לא רק מיצ'ל גרם לנו לחייך הלילה, כי המשחק בין הלייקרס לרוקטס ידע לספק כמה רגעים מצחיקים. הנה המיטב:
1. בשידור של ESPN, מייק ברין דמיין שלשה של אריק גורדון. "זה בפנים. זאת השלשה השנייה שלו", אמר. ג'ף ואן גאנדי ענה לו: "זה איירבול, מייק". ואן גאנדי, אגב, מועמד לאימון הרוקטס במידה וד'אנטוני לא ימשיך.
2. כשהוא בפיגור של 29 נקודות, ווסטברוק השליך הערה אל עבר שחקני הלייקרס: "כדאי לכם לעשות עליי 'דאבל טים'". בתגובה, לברון צחק.
3. גם כאן לברון מככב. בדקות הסיום, אוסטין ריברס זרק את הכדור על הראש של כוכב LA שתכנן להגיב בחריפות, אבל ויתר ברגע האחרון.