החלק הראשון של עונת 2020/21 ב-NBA שייך לספרי ההיסטוריה. 15 המשחקים שנערכו אתמול והבוקר (שני) הביאו לסיומה של העונה הסדירה בליגת הכדורסל הטובה בעולם, וזה אומר שהפלייאוף מעבר לפינה. עד המשחק שיוציא לדרך את ה'פוסט סיזן' בשבת, מחכים לנו שישה משחקים במסגרת הפליי-אין שישלימו את תמונת הפלייאוף. הנוצץ מביניהם הוא כמובן המפגש המרתק בין שניים מהשחקנים הטובים בתבל, לברון ג'יימס וסטף קרי.
וושינגטון שמינית במזרח, גולדן סטייט במערב. סיכום המשחקים המוקדמים של מחזור הסיום>>
פורטלנד ניצחה את דנבר, הלייקרס בפליי-אין. סיכום המשחקים המאוחרים של מחזור הסיום>>
קרב מהסרטים: לברון נגד קרי בפליי-אין. תמונת מצב ב-NBA
"פיקאסו של זמננו": עולם הכדורסל נדהם מסטף קרי
כוונו את השעונים המעוררים: ביום חמישי ב-05:00 לוס אנג'לס לייקרס תארח את גולדן סטייט למשחק שיקבע מי תסיים שביעית ותתמודד מול פיניקס. זאת תהיה הפעם הראשונה מאז המשחק השביעי המפורסם בגמר 2016 שלברון וקרי ייפגשו זה מול זה לקרב אחד מכריע.
"אנחנו משחקים נגד ה-MVP של העונה הזו", אמר לברון כשנשאל על המשחק הקרב ובא. "אף אחד לא ספר את סטף השנה, כולם אמרו שבלי קליי תומפסון הוא לא מסוגל לסחוב את הקבוצה. אם הוא לא בסגל של גולדן סטייט, מה אנחנו רואים?". עוד קודם לכן, כוכב ממפיס ג'ה מוראנט שראה את קרי צולף 46 נקודות ומנצח אותו, פרגן: "סטף הוא ה-MVP, אין פה דיון".
עם כל הכבוד לפיקנטריה סביב לברון-קרי, ללייקרס יש מטרה אחת - לזכות באליפות שנייה ברציפות. ההיסטוריה מלמדת אותנו שלוס אנג'לס מגיעה למאני טיים של העונה עם הגב אל הקיר, למרות שהיא סופרת חמישה ניצחונות רצופים. אף קבוצה לא סיימה במקום השביעי וזכתה באליפות, אך מצד שני, גם אף קבוצה לא חזרה מפיגור 3:1 בגמר עד שהגיע לברון. קינג ג'יימס, אגב, רשם עונה 17 עם 25+ נקודות למשחק. לאף שחקן בהיסטוריה אין יותר מ-12 עונות כאלו.
"לזכות באליפות מהמקום השביעי יהיה האתגר הגדול בהיסטוריה של ה-NBA", אמר שחקן LA ג'רד דאדלי. בשנים עברו בוסטון זכתה באליפות ב-1969 אחרי שסיימה חמישית ויוסטון ב-1995 כשסיימה שישית. הפורוורד בן ה-35 התייחס גם לאסטרטגיה של קבוצות מסוימות שהחליטו "להפסיד בכוונה" כדי להימנע ממפגש מוקדם נגד הלייקרס: "אם הייתי בקבוצה שונה הייתי רוצה לשחק נגדנו כמה שיותר מוקדם במטרה להפתיע, לפני שנתחזק".
קיירי ארווינג, שרשום על הסל הכי גדול של אותו משחק 7 בגמר 2016, הפך הלילה לשחקן התשיעי אי פעם שמצטרף למועדון ה"50/40/90". כלומר, הוא השחקן התשיעי שרושם 50% מהשדה, 40% משלוש ו-90% מקו העונשין לאורך עונה שלמה. שאר השחקנים ברשימה הם מארק פרייס, רג'י מילר, דירק נוביצקי, קווין דוראנט, סטף קרי, מלקולם ברוגדון, לארי בירד (פעמיים) וסטיב נאש (ארבע פעמים).
בנוסף, הגארד המצטיין של ברוקלין הוא השחקן הרביעי אי פעם אחרי קרי, דוראנט ובירד שמסיים עונה שלמה עם ממוצע עונתי של 25 נקודות ב-50/40/90%. בזמן שכולם מדברים על ההישג של קיירי, טוני סנל מאטלנטה הפך לשחקן הראשון אי פעם עם עונת 50/50/100, עם לפחות 100 זריקות מהשדה. סנל קלע העונה ב-57% לשלוש (!), מה שעזר לו לצלוח עונה של 40% לשתיים ולסגור על 51% שדה. הוא זרק 11 פעמים מהקו בסך הכל ב-993 דקות משחק, ודייק בכולן.
זמן קצר אחרי שברוקלין הבטיחה את המקום השני במזרח, יוטה כבשה את ראשות המערב עם ניצחון על סקרמנטו בחוץ. הג'אז סיימו עם המאזן הגבוה בליגה (20:52) בפעם הראשונה בתולדות המועדון. בפעם האחרונה שהקבוצה מסולט לייק סיטי סיימה ראשונה במערב העונה הייתה 1997/98, העונה האחרונה בה היא העפילה לגמר. יוטה גם הפכה לקבוצה הראשונה בהיסטוריה עם 10+ שלשות בכל משחק לאורך עונה שלמה. אם נרד קצת בטבלה, נגלה שדאלאס סיימה בטופ 5 לראשונה מאז 2011, העונה בה היא הגיעה לגמר בפעם האחרונה וגם זכתה בו.
נישאר במערב. דנבר הפסידה לפורטלנד אך סיימה שלישית הודות להפסד של הקליפרס באוקלהומה סיטי, והכוכב שלה ניקולה יוקיץ' ערך את משחקו ה-72 העונה ב-72 משחקים: ״למה אני רוצה לשחק בכל משחק ומשחק? כי אני לא פצוע. אני מנסה להיות כנה עם עצמי בתקווה שעוד שחקנים אצלנו ילכו בעקבותיי״. הג'וקר סיים את העונה עם 903 דקות יותר מג'ואל אמביד.
מי שיקוו להדיח את הנאגטס ולהתקדם לחצי גמר המערב אלו דמיאן לילארד והטריילבלייזרס. "אני לא יכול להביע במילים את הרצון שלי לזכות באליפות", אמר לילארד אחרי הניצחון הלילה. "לא מספיק לי להגיד שזכיתי באליפות, אני רוצה לעשות את זה כאן בפורטלנד".
הסיפור הכי גדול הלילה בהקשר של לילארד מתחבר להימור של אוהד. לפני כחודש אחד העוקבים של לילארד כתב לו שהוא צריך שפורטלנד תנצח 42 משחקים העונה כדי שהוא לא יאבד את הבית שלו. הטריילבלייזרס סיימו את העונה עם 10 ניצחונות ב-12 משחקים והגיעו ל-42 ניצחונות בדיוק. לאחר המשחק לילארד הגיב לאותו בחור: "תן לי לראות את הטופס שלך".
גם החלק התחתון של הטבלה ראה אקשן ביום האחרון לעונה הסדירה. אוקלהומה סיטי השיגה ניצחון "מאכזב" מבחינתה מול לוס אנג'לס קליפרס, שקבע כי אורלנדו תסיים את העונה עם מאזן טוב יותר ממנה וקליבלנד תסיים עם מאזן זהה לה. כחודש לפני הלוטרי של דראפט 2021, שאמור להיות איכותי במיוחד, כך נראים הסיכויים של הקבוצות בצמרת הלוח:
מי תזכה בקייד קנינגהאם? (Getty)