צפו בתקציר הניצחון של הסאנס על הווריורס למעלה>>
ריבוי הפציעות בפלייאוף 2021 היה אחד הגורמים המשפיעים על השתלשלות הסיפור של סוף אותה עונת כדורסל. שתי הקבוצות שהגיעו אל מעמד הגמר היו מילווקי באקס ופיניקס סאנס, התחרו זו מול זו, כאשר החיסור של הכוכבים הרבים היתרגם לספק שהוטל על מידת על מידת הצידוק לההגעה שלהן לשלב הסופי. לאחר שיאניס וחבריו התעלו בסדרה וניצחו 2:4, הייתה תחושה שפיניקס סאנס פספסו הזדמנות חד פעמית שלא תחזור על עצמה.
קבוצה שמונהגת על ידי רכז מזדקן בן 36, נשענת על שוטינג גארד שמתנדנד בין אולסטאר לבין לרמת "שחקן טוב בליגה", ומובלת על ידי מאמן שרק ב-2019 קיבל הזדמנות ראשונה להיות המאמן הראשי ב-NBA לא אמורה לחזור לאותו מעמד, במיוחד כשמדובר במועדון שמגיע מ"שוק" קטן בארה''ב שהוא לא סן אנטוניו. פיניקס, שמעולם לא זכתה באליפות, לא מתכנסת לאג'נדה של הליגה, שמעדיפה לראות את פרנצ'יינזים עם מסורת וקהל גדול, שיצליחו לייצר את הרייטינג המירבי ברגעי ההכרעה של העונה. למרות כל זה, נראה שסאנס לא מתכוונים להיכנע לתכתיבים המקובלים, לאחר חודש נובמבר מושלם שאותו סיימו עם רצף הניצחונות הטוב ביותר בתולדות המועדון - 0:17.
הפרשן המוערך, קולין קוהרד, הדגיש את הפער בין הסאנס ללייקרס, שמצופה ממנה להיות זו שהוביל את הליגה: "הסאנס היו מנצחים עכשיו בסוויפ את הלייקרס, גם עם כל הארבעה משחקים היו בלוס אנג'לס. ברמה ההגנתית, יש להם שחקנים ארוכים, ורסטיליים ואתלטיים, ושחקן מתחת על הטבעת בדמות אייטון, שיכול לשמור על כמעט כל שחקן במגרש". העוצמה של פיניקס באה לידי ביטוי גם בצד השני של המגרש, וכרגע היא הקבוצה השנייה בטיבה בליגה מבחינת קליעה, עם 112.2 נק' למשחק.
וויליאמס ייקח את קבוצתו לגמר גם העונה? (getty)
על פי היכולת עד כה העונה, נראה כי ארבעת ההפסדים הרצופים בגמר מול יאניס וחבריו חיספסו את סגנית האלופה, שמתעלה מעל שאר הקבוצות בליגה ברמה המנטלית - עם מאזן ניצחונות של 1:9 במשחקים שמוכרעים ברגעי הסיום. מי שמסמל את הווינריות של הסאנס העונה הוא מנהיג הקבוצה, כריס פול, שמעמיד ממוצעים מדהימים בקלאץ' - 63.6% מהשדה, 50.3% מה-3, ו-94.1% מהקו. יחד עם cp3 על המגרש בדקות ההכרעה, הסאנס קלעו 46 נק' יותר מיריבותיהן, ומדובר בפלוס מינוס הטוב ביותר לשחקן בליגה.
היכולת של כריס פול ודווין בוקר היא לא דבר חדש, ושם נוסף שמצליח לעורר הרבה מאוד אופטימיות הוא של מיקל ברידג'ס. הפורוורד היה חלק אינטגרלי בהצלחת הקבוצה בפלייאוף בשנה שעברה, ונראה שהעונה הוא שידרג את היכולת ההגנתית שלו, כשרבים אומרים שהוא מהמועמדים הבולטים לקרוא תיגר על תואר שחקן ההגנה של העונה. התימוך הכי טוב בעד מועמדותו של ברידג'ס הוא המשחק המדהים שסיפק מול סטף קארי בניצחון אתמול (רביעי) 96:104 על גולדן סטייט. הרכז של הווריורס סיים עם 12 נק' בלבד, באחוזים מאוד לא אופייניים לרעה - 3:14 מהשלוש, ותצוגת הקליעה הגרועה ביותר של קארי במשחק עם יותר מ-20 זריקות מהשדה, מאז 2016.
ובכל זאת, העונה רק בחיתוליה. חלק מהפייבוריטיות כמו הקליפרס וגולדן סטייט, עדיין מחכות לחזרה של מהכוכבים המשמעותיים שלהן (קוואי לאונרד וקליי תומפסון), והבאקס החלו לחזור להיראות כמו אלופים לאחר פתיחה עונה מגמגמת, כך שההתייחסות לסאנס כתור המועמדת מספר 1 לתואר, עדיין רחוקה מלהיות לקונצנזוס. עד לרגעי ההכרעה במאי-יוני, למונטי וויליאמס וחניכיו יצטרכו לשים בצד את המחשבות על הישורת האחרונה, ולהתרכז במשימה הקרובה שלהם הלילה (04:00, 5SPORT) בכדי לקבוע שיא היסטורי למועדון.
ברידג'ס מול קארי (getty)