העונה הסדירה ב-NBA היא מרתון, ומפה לשם, אפשר לראות את קו הסיום. אחרי למעלה מחמישה חודשים במהלכם קיבלנו שלל סיפורים אדירים בחסות הליגה הטובה בעולם, הגענו לשלב הזה של העונה בו הראש של כולנו נמצא בפליי-אין ובפלייאוף. אבל עוד קודם לכן, מחכים לנו שבועיים עם הרבה אקשן שלא כדאי לפספס.
ב-10 באפריל (יום ראשון) העונה הסדירה תגיע לסיומה ויומיים אחר כך ייצא לדרך טורניר הפליי-אין המרענן שיקבע מי תהיינה ארבע העולות האחרונות לפלייאוף. כלומר, המאני-טיים של לא מעט קבוצות הוא ממש עכשיו ואנחנו כאן כדי לעשות סדר ולראות מה המצב במזרח ובמערב. מלבד הקרבות על הכרטיסים לשלבי ההכרעה ישנם עוד כמה דברים שמומלץ לשים לב אליהם בשבועות הקרובים, כמו המירוץ לתואר ה-MVP וההישג המתקרב של דני אבדיה, אז כדי שתגיעו מוכנים יותר לישורת האחרונה של העונה - הנה 10 נושאים מסקרנים שצריכים לתפוס לכם את העין.
1. המירוץ לתואר ה-MVP
נתחיל עם התואר האישי היוקרתי מכולם, והמעניין מכולם. נדמה שבעונה המשוגעת הזאת קיבלנו לפחות 12 שחקנים שבשלב כזה או אחר גרמו לנו לומר: "וואלה, מגיע לו לזכות ב-MVP". זה התחיל עם סטף קרי, אחר כך קווין דוראנט, בהמשך דמאר דרוזן עם הרצף ההיסטורי שלו, ג'ה מוראנט הפנט את כולנו, ג'ייסון טייטום הצטרף לאחרונה לדיון, יש כאלו שילכו על לברון ג'יימס למרות המאזן הגרוע ועל רביעיית הבינלאומיים ניקולה יוקיץ'/ג'ואל אמביד/יאניס אנטטוקומפו/לוקה דונצ'יץ' אין באמת צורך להרחיב. וכל זה עוד לפני שהזכרנו את כריס פול ודווין בוקר שמנצחים על המקהלה הכי מרשימה בליגה.
ובסוף, אחרי סינון של רוב הכוכבים הללו, נישאר ככל הנראה עם יוקיץ' ואמביד - לשחזור הדו-קרב מהעונה שעברה. שני הביג-מנים הם הפייבוריטים לזכות בתואר, אך סיכוייו של הג'וקר עשויים להיפגע משום שדנבר רחוקה משחק אחד בלבד מהמקום השביעי שמוביל לפליי-אין, בזמן שאמביד עלה לפני כמה שעות לפסגת המזרח. גם יאניס לא אמר את המילה האחרונה, ואם בוקר ירשום רצף משחקים מטורף ופיניקס תנצח את כל משחקיה בדרך לעונה של 14:68, אולי נקבל "טוויסט" מפתיע במירוץ. בכל אופן, הכל עדיין פתוח.
2. מדד היעילות הגבוה בהיסטוריה
ניקולה יוקיץ' של עונת ה-MVP האחרונה היה טוב, אבל ניקולה יוקיץ' של העונה הנוכחית הוא אפילו יותר טוב. הכוכב הסרבי של הנאגטס מעמיד 26 נקודות בממוצע למשחק ב-58% מהשדה לצד 13.5 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ונכון להיום (ולרוב שלבי העונה) - הוא מחזיק במדד היעילות הגבוה בהיסטוריה לעונה אחת (32.7).
עד 2021/22 השיא היה שייך לווילט צ'מברליין, כשרשם מדד יעילות של 32.1 בעונת 1961/62. מה שמדהים זה שבמשך 60 שנה אף אחד לא הצליח לשבור את השיא הזה, והעונה לא רק יוקיץ' בדרך לעקוף את צ'מברליין אלא גם אנטטוקומפו שמחזיק כרגע במדד היעילות השני הכי גבוה בהיסטוריה לעונה (32.3). לפני כמה שבועות ה"גריק פריק" עלה למקום הראשון אי פעם כשעבר את יוקיץ', אבל האחרון עקף בחזרה את היווני בדרך להישג היסטורי.
3. לברון מתקרב לשיא פסיכי
כל מי שעקב אחרי ה-NBA בחודשים האחרונים יודע שמה שלברון ג'יימס עושה בגיל 37, בעונתו ה-19, הוא לא הגיוני. אין לזה הסבר מדעי. הוא לא אמור לקפוץ כמו שהוא קופץ. הוא לא אמור להיות כל כך דומיננטי. הוא לא נגמר. אם הסופרסטאר של לוס אנג'לס לייקרס יחזיק מעמד עוד קצת - הוא ייצא מהעונה הסדירה הזאת עם מזכרת אישית יוצאת דופן.
איכשהו, לברון מוביל את הליגה בנקודות עם 30.0 למשחק. רק פעם אחת לאורך הקריירה המפוארת שלו הוא זכה בתואר מלך הסלים (2007/08, גם עם 30.0 בדיוק) ועד השנה - שיא הנקודות לשחקן בעונתו ה-19 עמד על 14.6, אותו קבע קארים עבדול ג'באר. מייקל ג'ורדן וסטף קרי הם השחקנים המבוגרים ביותר שהובילו לאורך עונה שלמה את ה-NBA בנקודות למשחק, כשעשו זאת בגיל 33. שלושת הכוכבים שמאיימים על לברון בתחרות הם אמביד (29.8), יאניס (29.7) ודוראנט (29.5).
4. רק לא לסיים במקום השני?
אחד הסיפורים הגדולים של עונת 21/22 הוא כוח האש שיש לצמרת המזרח להציע. שיקגו הייתה עד לא מזמן בפסגה, מיאמי החליפה אותה, הלילה כאמור פילדלפיה תפסה את הפסגה, וגם מילווקי ובוסטון נושפות בעורפה. אלא שאחת מהקבוצות הללו, שהזיעה לא מעט כדי לסיים גבוה בקונפרנס החזק יותר, עשויה להגיע לסיבוב הראשון כאנדרדוג.
איך? האשמים העיקריים בבלאגן הם הברך של קווין דוראנט וקיירי ארווינג/מדיניות החיסונים בניו יורק. ברוקלין העוצמתית עלתה ללא מעט משחקים בהרכב חסר, מה ששלח אותה למאבקי הפליי-אין. כרגע היא במקום השמיני במזרח, מרחק שלושה משחקים מהמקום השישי (טורונטו) ושניים מהשביעי (קליבלנד), וקיים סיכוי גבוה מאוד שהיא תפגוש בסיבוב הראשון בפלייאוף את המדורגת שנייה (כרגע מיאמי).
אין קבוצה אחת בליגה שהייתה רוצה לפתוח את ה"פוסט-סיזן" עם מצ'אפ נגד KD וקיירי (ואולי גם בן סימונס?), כך שככל שנתקרב לקו הסיום, אנחנו עשויים לראות קבוצות מעניקות מנוחה לכוכבים שלהן במטרה להפסיד ולהימנע מהמקום שיוביל לקרב נגד ברוקלין.
5. ברוקלין החדשה
תמו הימים בהם לנטס היו שתי קבוצות - בית וחוץ. אחרי ההודעה בשבוע שעבר על השינוי במדיניות החיסונים בניו יורק (שהגיעה ביום הולדתו ה-30 של קיירי ארווינג), הקהל המקומי בברקליס סנטר ייהנה משובו של הרכז המוכשר. הלילה קיירי יערוך את הבכורה הביתי שלו העונה, מול שארלוט, ויהיה מעניין לראות איך זה ישפיע על הדינמיקה בתוך הסגל, כי לשחק במשך כמה חודשים עם שתי קבוצות שונות זה מתכון לאסון.
קיירי הספיק להצהיר בימים האחרונים שהוא מתכנן לחתום על חוזה חדש בברוקלין, משום שהוא רוצה לבנות מורשת עם דוראנט בקבוצה עליה גדל (למד בתיכון בניו ג'רזי). "אנקל דרו" נראה נפלא בתקופה האחרונה, הוא קלע 38+ נקודות בארבעה מתוך שבעת משחקיו האחרונים, כולל שתי הופעות של 50 ו-60 נקודות, מה שיוריד הרבה לחץ מהגב של דוראנט. ידענו שאם קיירי ישוב לברקליס זאת יכולה להיות נקודת מפנה בכל העונה הזו, עכשיו נותר לראות אם צדקנו.
קיירי חוזר לברקליס. רגע שישנה את העונה? (Getty)
6. מאבקי הפלייאוף במערב
נעבור לצד השני של אמריקה. פיניקס הבטיחה את המקום הראשון, ממפיס קרוב לוודאי תסיים שנייה, גולדן סטייט צפויה להישאר שלישית אלא אם תשמיט יתרון של שלושה משחקים - ואז מתחילה החגיגה. יוטה ודאלאס במקום הרביעי עם מאזן 29:45, דנבר שישית ומינסוטה שרחוקה משחק אחד מהנאגטס, שביעית. אחת מהקבוצות הללו תמצא את עצמה בפליי-אין, ואם אתם רוצים עוד אקשן, בין שישי לשבת מחכה לנו קרב גורלי בין קארל אנתוני טאונס לג'וקר.
לוס אנג'לס קליפרס שסופרת 8 הפסדים ב-10 משחקים נמצאת במקום השמיני במערב, שבעה משחקים אחרי הטימברוולבס וארבעה לפני הלייקרס, אבל פול ג'ורג' חזר לאחרונה לאימונים כך שאף קבוצה לא תשמח לפגוש את הלוחמים של טיירון לו. לברון וחבורתו עם מאזן 42:31, חצי משחק לפני ניו אורלינס (אותה הם יפגשו הלילה) ומשחק וחצי בלבד לפני סן אנטוניו. אם הלייקרס יפסידו לפליקנס ויתחילו כדור שלג, דז'ונטה מארי עוד מסוגל לשלוח אותם הביתה. על פי אתר "Tankathon", אגב, לקבוצתו של פרנק ווגל יש את לוח המשחקים השלישי הכי קשה ב-NBA.
7. מאבקי הפלייאוף במזרח
חצי משחק מפריד בין פילדלפיה, מיאמי, בוסטון ומילווקי. עד כמה זה נדיר אתם שואלים? זאת הפעם השנייה בלבד בהיסטוריה שארבע קבוצות כל כך קרובות אחת לשנייה בצמרת של אחד הקונפרנסים בשלב הזה של העונה. ההיט עם ארבעה הפסדים רצופים והסלטיקס שניצחו 21 מתוך 24 משחקיהם האחרונים סופרים חמישה ניצחונות רצופים. מומלץ לעקוב מקרוב אחרי בוסטון, גם כי יש לה הגנה מדהימה וגם כי ככל שעובר הזמן היא נראית יותר ויותר כמו קונטנדרית.
שלושה משחקים מתחת לטופ 4 יש לנו את שיקגו החמישית, שמחזיקה ביתרון של משחק אחד בלבד על פני טורונטו ושני משחקים על פני קליבלנד. הקאבס החסרים לא צפויים לחזור לטופ 6 ואלו שישלימו את תמונת הפליי-אין כמעט בוודאות יהיו ברוקלין, שארלוט ואטלנטה. ניו יורק רחוקה חמישה משחקים מההוקס, וושינגטון 5.5 משחקים ושתיהן אמורות למצוא את עצמן מחוץ למירוץ במשחקים הקרובים.
8. מאבקי הלוטרי
גם בצד ההפוך של הטבלה צמוד. אורלנדו, יוסטון ודטרויט עם 20 ניצחונות בדיוק ואוקלהומה סיטי עם 21. לשלוש הקבוצות עם המאזן הכי גרוע יש סיכוי של 14% לבחור במקום הראשון ולקבוצה עם המאזן הרביעי הכי גרוע יש סיכוי של 12.5%. לוויזארדס יש סיכוי של 2.5% לבחור במקום הראשון ו-11.7% לטופ 4, שיורכב ככל הנראה מארבעת הכוכבים הצעירים צ'ט הולמגרן, ג'יידן אייבי, ג'בארי סמית' ופאולו באנקרו. ב-17 במאי ייערך הלוטרי לקראת דראפט 2022.
9. היכולת המשופרת של ווסטברוק
ראסל ווסטברוק מציג עונה גרועה. אפילו ממש גרועה ביחס לציפיות. אבל במשחקים האחרונים הרכז הוותיק הראה שיפור שגרם לאוהדי הלייקרס לקוות שכמו בעונה שעברה - הוא יצליח להפוך את העונה שלה מקצה לקצה. בכל שבעת המשחקים האחרונים שלו ווסטברוק קלע ב-40% לפחות מהשדה, כשהממוצעים שלו באותם שבעה משחקים הם 19.5 נקודות ב-49.5% מהשדה ו-42.5% משלוש לצד 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. במהלך הרצף הזה הוא סיפק את משחקו הטוב ביותר העונה, בניצחון בטורונטו בו כפה הארכה עם סל משוגע וסוף סוף רשם טריפל דאבל.
כבר ראינו הכל בליגה הזאת, אז אולי, רק אולי, נראה עוד מהפך של ווסטברוק שיציל ללברון וללייקרס את העונה. לברון בכושר הנוכחי, ווסטברוק בכושר של סוף העונה שעברה ואנתוני דייויס בריא - והקבוצה מעיר המלאכים יכולה להתחיל לפנטז על תרחיש שנראה כרגע רחוק מהמציאות. "קינג ג'יימס" הבטיח לנו שינוי בעונה הזאת של LA, מתי זה יקרה אם לא בזמן הקרוב?
10. אבדיה יהיה "איש הברזל"?
עונת הרוקי של דני אבדיה נקטעה מוקדם מהצפוי בעקבות פציעה מתסכלת, מה שגרם לו לפספס את הפלייאוף, אבל העונה (טפו טפו טפו) הישראלי של וושינגטון מצליח להימנע מפציעות ולחזור להיות אותו שחקן בריא מימי מכבי תל אביב.
אבדיה שותף בכל 73 המשחקים של הוויזארדס, והוא אחד מבין שישה שחקנים ב-NBA שלא החמיצו משחק העונה ובדרך לזכות בתואר המרשים (והלא רשמי בשום צורה) "איש הברזל". שאר השחקנים הם מיקל ברידג'ס, סדיק ביי, פרנץ ואגנר, קוון לוני ודווייט פאוול.
אם אבדיה אכן ישחק בכל 82 המשחקים העונה, הוא יהיה הישראלי הראשון שעושה זאת (עומרי כספי מעולם לא שיחק יותר מ-77 משחקים בעונה), והשחקן הראשון של וושינגטון עם ההישג הזה מאז בראדלי ביל בעונת 2018/19. למעשה, מאז 2010 רק ארבעה שחקנים של וושינגטון השלימו 82/82: ביל, ג'ון וול, מרצ'ין גורטאט ואקס מכבי ת"א רמון סשנז.
איש הברזל של וושינגטון (Getty)