ה-NBA הייתה במשך שנים ליגה של צמדים. אחרי שהשלישיות הגדולות בברוקלין ובלייקרס נכשלו, נראה שאנחנו חוזרים לשם: ג'יימס הארדן וג'ואל אמביד בפילדלפיה, דווין בוקר וכריס פול בפיניקס, סטפן קרי וקליי תומפסון בגולדן סטייט ועוד. נראה היה שגם דונובן מיצ'ל ורודי גובר עומדים להיות צמד כזה.
בעונה שעברה יוטה ניצחה 52 משחקים מתוך 72, המאזן הטוב בליגה. עם זאת, סימני השאלה הגדולים בקשר ליכולת של הקבוצה התממשו בפלייאוף והיא הפסידה בשישה משחקים לקליפרס, אבל השילוב בין הגארד לסנטר היה מהטובים בעונה הסדירה, ולכל הפחות אמור להפוך את הקבוצה לקונטנדרית.
בחלק הראשון של העונה הנוכחית, זה נראה כאילו יוטה שם. מאזן של 10:27 היה השלישי בטיבו בליגה אחרי פיניקס וגולדן סטייט. מאז רודי גובר נפצע, חזר, והקבוצה לא אותו דבר. מאזן שלילי של 22:19, צניחה חופשית לעבר המקום השישי ומומנטום רע במיוחד רגע לפני הפלייאוף, שעשוי להיות הפלייאוף האחרון שלהם ביחד.
בינתיים, הירידה בכושר של יוטה הביאה לתהיות לגבי מערכת היחסים בין מיצ'ל לגובר, ומעל הכל הציפה נתון מדהים. העונה, נכון לעת כתיבת שורות אלה, הגארד מסר לסנטר 151 פעמים ב-1,152 דקות. פחות מבשנה שעברה (בה מסר לו 185 פעמים ב-1,058 דקות). מדובר בנתון נמוך במיוחד. לשם השוואה, טריי יאנג מסר העונה 153 אסיסטים, מסירות שנגמרו בזריקה שנכנסה לסל, לקלינט קפלה. ניקולה יוקיץ' מסר 145 לארון גורדון. כאן אנחנו מדברים על מסירות בלבד.
גובר. גם החזרה שלו לא עזרה (Getty)
האם יש משהו מעבר לנתונים? הקרע המשמעותי הראשון בין הצדדים קרה במרץ 2020, כאשר רודי גובר הפך לשחקן הראשון ב-NBA שקיבל קורונה והדביק את מיצ'ל. היחסים השתפרו ומאז הם היו הקבוצה הטובה בעונה הסדירה, אך ההדחות החוזרות מהפלייאוף העירו את השדים, לפחות מהכיוון של האחרון.
מנגד, ההשקפה של גובר אחרת: התלות ההגנתית של יוטה בצרפתי מובהקת, ובכל אחת מ-5 העונות האחרונות הוא היה ראשון או שני בכמות הזריקות מולן הוא צריך להתמודד כשומר בכל ה-NBA. הוא סוחב את ההגנה של הג'אז ומוביל את הקבוצה לניצחונות, בזמן ששאר הקבוצה לא מחויבת באותה הרמה. הוא אמר את זה בעצמו.
"כשאני מסתכל על פיניקס או גולדן סטייט, אני רואה קבוצה שנמצאת צעד אחד לפנינו בכל מה שקשור לניצחונות. הם לוקחים כל משחק באופן אישי. דווין בוקר נותן את הכל בהגנה. שחקנים כאלה מתגאים בהגנה שלהם ועושים הכל בשביל להיות חלק מתרבות מנצחת. אנחנו לא שם, אבל אנחנו הולכים לשם", אמר גובר. באותה נקודת זמן, אגב, יוטה הייתה בעיצומו של רצף הפסדים בלי הצרפתי, אך במאזן 15:28, לפני הקריסה שהגיעה במשחקים האחרונים.
ההגנה שלהם רק התדרדרה מאז. מיצ'ל לא התייחס באופן פומבי לציטוטים של גובר ישירות, מלבד משפט כללי על כך שהוא לא מודאג, אבל המשפט נחשב לנקודת שבר ביחסים ומאותת על תחושה של סוף ביוטה. ההרגשה היא כאילו השחקנים לא רוצים להיות על המגרש או אחד ליד השני, וזה המצב המסוכן ביותר שקבוצה יכולה להיות בו רגע לפני הפלייאוף והראשון שעלול לשלם את המחיר הוא המאמן קווין סניידר שנמצא בכסא החם שנה אחת לאחר שזכה בתואר מאמן העונה.
סניידר. ישלם את המחיר? (Getty)
הג'אז כעת במקום השישי, בדרך למפגש מול גולדן סטייט בסיבוב הבא. הווריירס ידועים במשחק הסמול-בול שלהם ומסוגלים לשחק דקות ארוכות עם דריימונד גרין כסנטר, בסדרה שיכולה להיות האחרונה של גובר ומיצ'ל אחד ליד השני. ביוטה אולי קיוו שהם יהיו צמד כמו ג'ון סטוקטון וקארל מלון, אבל תוכניות עלולות להישאר רק על הנייר.
כרגע הם אולי היריבה הנוחה ביותר במערב, בהתחשב באופי של הקליפרס או בכושר הנהדר של הטימברוולבס. יש מספר קבוצות שמעוניינות בגובר ויכולות להשתמש בו בצורה יעילה יותר מזאת של יוטה, בה הוא ממעט לזרוק. יוטה זאת עיר קטנה בהשוואה לשווקי הענק של ה-NBA ויכול להיות שכוכבים כמו מיטשל יעדיפו לעזוב, מה שמכניס את אחד המועדונים השקטים בליגה לצומת דרכים שיכולה לשנות את כל מאזן העוצמה ב-NBA.
ייגמר בעוד הדחה מוקדמת? (Getty)