עזבו סטיגמות, יותם הלפרין הולך ומתבסס כשחקן הכי קר רוח של הפועל ירושלים. הגארד המצוין של האדומים כידרר, חיכה, הרים מבט לעבר השעון ואז, ברגע האחרון מול מלחה מלא מפה לפה, המטיר שלשת ניצחון אדירה שסידרה 78:81 סופר-דרמטי על ניז'ני נובגורוד במפגש הראשון של רבע גמר היורוקאפ.
זוהי עונתה הראשונה של נובגורוד ביורוקאפ, והקבוצה הרוסית הגיעה למלחה עם רקורד מרשים של 14 ניצחונות מ-18 משחקיה במפעל. העניין הוא שהבחורים של בראד גרינברג יודעים לשמור על הבית. גם פיגור בשלבים ארוכים של המשחק ויכולת חלשה מצד ליאור אליהו (0 נקודות ב-24 דקות) ומחצית ראשונה מנומנמת של ג'וש דאנקן לא שברו את המארחת, שעלתה למאזן 1:9 באירופה במלחה עם ניצחון שמיני ברציפות בבית.
אז אולי נובגורוד לא נחשבת מאריות הכדורסל הרוסי ומדורגת כיום רק במקום השמיני אחרי שמות גדולים כמו צסק"א, חימקי, ספרטק, קובאן וקאזאן, אבל החבורה של זוראן לוקיץ' הוכיחה שאסור לזלזל בה. פרימוז' ברזץ, הסנטר הסלובני הוותיק המתנשא לגובה 2.16 מטרים, עשה ככל העולה על רוחו וגם דיז'ון תומפסון עשה הרבה נזק לאקסית, שידעה להתעורר במאני-טיים.
חזרה לאחראים לניצחון, חייבים לציין את התרומה של ארט פרחוסקי לצד הלפרין. הסנטר המאסיבי פתח נפלא והיה היחיד אצל המקומיים שהצליח להתמודד עם ברזץ הענק ועם סוללת הפורוורדים האורחת. הודות להתעוררות של דאנקן אחרי ההפסקה, הלפרין קיבל את הצ'אנס שלו בהתקפה האחרונה ולקח את כל הקופה. האם זה יספיק בגומלין ברוסיה?
הרבו לקלוע לירושלים: פרחוסקי 18 נקודות (8 מ-10 לשתיים), 8 ריבאונדים ו-5 חסימות, הלפרין 17 (3 מ-4 מהשלוש) ו-7 אסיסטים, קיצ'ן 16, 6 ריב' ו-5 אס', דופרי ודאנקן 12 כל אחד. לנובגורוד: ברזץ (8 ריב') ותומפסון (8 ריב' ו-4 חטיפות) 21 נק' כל אחד, רוצ'סטי 13.
גרינברג ודופרי, התכוננו ברצינות
פרימוז' ברזץ, בא עם המון ניסיון
במלחה עשו כבוד לארז חזן
ואז הכל התחיל
מהלך המשחק
ברייסי רייט, שנעדר בשל פציעה ממשחק הליגה האחרון מול מכבי חיפה, חזר לסגל ועמד לרשותו של בראד גרינברג. המאמן פתח בחמישיה עם דווין קיצ'ן, יותם הלפרין, רון דופרי, ליאור אליהו וארט פרחוסקי.
קיצ'ן סיפק את הנקודות הראשונות, פרחוסקי תרם חסימה גדולה, הלפרין השאיר את דופרי לבד מתחת לסל ופרחוסקי גם הטביע באגרסיביות כדי לקבוע 0:6 מהיר. האורחים התעוררו ורצו 1:5. פרימוז' ברזץ קלע 7 מ-9 הנקודות הראשונות של קבוצתו, אבל המארחת פתחה מחדש פער של 6 נקודות (9:15). רוצ'סטי, תומפסון ופאנין השוו ל-17:17 ושלשה של תומפסון קבעה יתרון ראשון לרוסים. ירושלים דהרה למתפרצת וצימקה ל-22:21 בסיום הרבע הראשון.
קיצ'ן החזיר את ירושלים ליתרון 24:26, פאנין מיהר להפוך בשלשה משלו ל-28:29. יניב גרין עלה מהספסל וסיפק את הנקודות הראשונות של מחליף בשורות ירושלים. הוא גם החזיר את היתרון למארחת (33:34) באופן זמני והניח לפרחוסקי לנוח מעט מהמאבקים בצבע. האורחת ניצלה רכות בהגנה המקומית ורצה ל-36:40 בהפסקה.
ניז'ני דהרה ליתרון 42:48 בחזרה מההפסקה, לפני שירושלים הידקה את ההגנה והצליחה לעלות ל-50:51. דופרי ביצע עבירה שלישית והוחלף בברייסי רייט. מייק ברוזביץ' עלה לקראת סיום הרבע השלישי ודאנקן רשם נקודות ראשונות בדרך ל-56:57 בכניסה לרבע המכריע.
תומפסון קלע 4 נקודות רצופות לפני שהלפרין הלך לקו והשווה ב-3 זריקות רצופות משלו. פאנין ביצע עבירה חמישית וחזרתו של פרחוסקי איפשרה לירושלים להפעיל יותר לחץ בצבע. באבורין נעץ שלשה גדולה, לפני שהסנטר הירושלמי שוב צימק. המטוטלת המשיכה לנוע מצד לצד ובמצב של 78:78 נראה היה שהלפרין מורח זמן. אלא שאז כולם פינו דרך, הגארד הרים ראש והקשית כדור שנחת בתוך הטבעת עם הבאזר - 78:81 דרמטי לירושלים, שלשה אדירה של הלפרין.
פרחוסקי, המצטיין בפתיחה
הקהל הזה יחסר להם בחוץ
גרין, עזר בצבע ונתן מנוחה לפרחוסקי
אליהו, משחק שהוא ירצה לשכוח
קיצ'ן, משימה לא פשוטה
הלפרין, אמר את המילה האחרונה