הפועל ירושלים נשמה אמש (רביעי) לרווחה אחרי הניצחון הדרמטי 79:82 על פרטיזן בלגרד בארנה. זה היה הניצחון הראשון של האדומים אחרי שני הפסדים ביורוקאפ, וכזה שלמעשה הציל אותם מסיטואציה מסובכת מאוד במאבק על הכרטיס לשלב הבא. אם במשחקים הקודמים דונטה סמית' וברייסי רייט אחזו במושכות, מי שנתן הפעם את הטון היו צמד הישראלים ליאור אליהו ויותם הלפרין. לירושלים יש שחקני חיזוק כשרוניים בקו האחורי, אבל הניסיון של השניים - עם רזומה של מאות משחקי יורוליג - והוותק של יניב גרין, הם נכס עבור הקבוצה של דני פרנקו.
לפני שנצלול למספרים נציין שירושלים לא שיחקה אתמול כדורסל טוב. היא רדפה כל המשחק אחרי פרטיזן, ואחת הפעמים הבודדות שהובילה במשחק היה בסל שהכריע את ההתמודדות. היא ספגה נקודות ברבע הרביעי כשהיו לה עבירות לתת, מה שמלמד על חוסר משמעת טקטית, ואפילו דרווין קיצ'ן לא שמע את דני פרנקו צועק לו להחטיא את זריקת העונשין האחרונה, כדי שלסרבים לא תהיה אפילו חצי הזדמנות לייצר זריקה. "לא שמעתי שאמרו לי להחטיא, אבל בכל מקרה ב-0.2 שניות הם לא יכולים לייצר זריקה", אמר קיצ'ן לאתר ערוץ הספורט, "ידעתי שרק אם מישהו מעיף את הכדור לטבעת מהחוץ ואז שחקן אחר נוגע וזה נכנס, כמו 'אלי הופ', פרטיזן יכולה היתה לקלוע ואז היינו הולכים להארכה".
מעל כולם היה ליאור אליהו, שבראש ובראשונה נתן תצוגת הגנה מרשימה. הפורוורד עמד יציב, לא נתן שיעברו אותו ויצא חזק לקלעים. מלבד 22 הנקודות שלו הוא גם הוריד 6 ריבאונדים, מסר 3 אסיסטים וחטף פעמיים. גם יותם הלפרין הפגין ניהול משחק חכם, מסר 7 אסיסטים וקלע 12 נקודות. פרנקו כנראה צריך להבין: צמד הישראלים חשוב לא פחות מאשר סמית' ורייט. כשאליהו והלפרין טובים, הסיכויים של ירושלים לנצח גדלים משמעותית.
לא קל מול הסרבים הענקים. ג'ונס (האתר הרשמי)
למחצית ירדה ירושלים במינוס 4 נקודות אבל דני פרנקו לא גער בשחקניו, אלא היה ענייני. המאמן דיבר בעיקר על הגנה ואגרסיביות. לשחקנים שלו לקח קצת זמן להפנים כי את הרבע השלישי הם הפסידו 14:20, אבל ברביעי הם רצו ל-13:26, מה שניצח את המשחק בסופו של דבר. ירושלים יכולה להרגיש טוב, אבל היא גם בבעיה לא קטנה. ניצחון סרבי בהפרש של יותר מ-3 נקודות בבלגרד, מול הקהל הטוב באירופה, והניצחון אמש פחות או יותר נמחק.
מספר 8 בפרטיזן, אדו מוריסף הוצע במהלך השנה שעברה לירושלים, בחוזה ל-3 שנים. מדובר בכשרון גדול, פורוורד סלובני בן 23 המתנשא לגובה של 2.02 מטר. אתמול הוא עשה הרבה בעיות לפרנקו, עם 21 נקודות ו-7 ריבאונדים. חומר למחשבה.
תקרית מוזרה אירעה בסיום המשחק, כאשר מאמן פרטיזן דושקו וויושביץ' תפס בגרון את מיחג'ילו אנדריץ', השחקן שלא השכיל להוציא כדור חוץ כמו שצריך, כשהשעון הראה 0.2 שניות לסיום. המצלמות קלטו את האקט האלים של המאמן ונכון להבוקר מספר הצפיות ביו טיוב עמד כבר על 120,000. משקיפי המשחק ראו זאת והתלבטו כיצד לנהוג. הם יצרו קשר עם אנשי היול"ב בברצלונה, שאמרו להם לציין את האירוע בדו"ח המשקיף ואכן כך היה. וויושביץ', שנחשב לאגדה בסרביה, עלול לספוג כעת עונש כבד.
אליהו עם קיצ'ן. נתן הצגה גם בהגנה
מי שהתמודד עם שחקני הפנים הסרבים היה ג'וזף ג'ונס, שסיים עם 13 נקודות אבל קטף ריבאונד אחד בלבד. "זו קבוצה מאוד גדולה, יש להם שחקנים עם גוף גדול שעמדו מולי והיה קשה, אבל בסופו של דבר מצאנו את הדרך לעשות את העבודה ולנצח", אמר, "בהתחלה מצאנו פתרונות למשחק הפנים שלהם אבל אז הם החלו לצלוף שלשות ואז היה קשה לחזור. נשארנו קרובים, וכשהם החלו להחטיא קצת השגנו עצירות, לקחנו ריבאונדים והצלחנו לקלוע קצת בעצמנו".
הקפטן יותם הלפרין סיכם את הערב הדרמטי בארנה: "היה משחק צמוד. שתי הקבוצות הגיעו באמת עם הגב לקיר וטיפה בלחץ. שיחקנו מול קבוצה מאוד מאומנת, צעירה עם הרבה אנרגיות. לא עשינו עבודה מספיק טובה הגנתית. אני שמח שבסוף הצלחנו לעשות את המהלכים הנכונים. אני חושב שזה היה סופר חשוב בטח בתקופה הזאת, בטח אחרי שהפסדנו שני משחקים ביורוקאפ. הפסד נוסף היה מסבך אותנו. חבל לי שהגענו לסיטואציה הזאת של סל לפה או לשם, לדעתי לא היינו צריכים להגיע לזה, אבל 3 נקודות הפרש הן סופר חשובות. יש לנו בית מאוד קשה, חפרנו לעצמנו איזה בור קטן, אבל נצא ממנו".