גריי אאוט, סמית' אין. מיד בסיום המשחק אמש (רביעי) נגד דרושפאקה, הכרוז גדי רבינוביץ' הודיע לאוהדים בהיכל טוטו על כך שסטיבן גריי עוזב את הפועל חולון, ולמשחק אתמול - בו שותף למשך 26 דקות - הוא עלה בידיעה שזהו משחקו האחרון בקבוצה לפני המעבר לפרישטרי. "סטיבן ביקש לעזוב, אלו החיים, יש דברים אישיים שהם חשובים יותר", אמר בוסקאליה. "מהרגע שהבנו שהוא עוזב, ידענו שאנחנו חייבים לעבוד על מחליף מהר מאוד. כששחקן מבקש לעזוב, זה נורמלי שהמועדון הולך לקראתו".
בלי קשר לבקשת העזיבה של גריי, בחולון רצו להחליף אותו בגארד בעל סגנון משחק אחר, כזה שיוכל להוביל כדור, לייצר לעצמו ולהוריד לחץ מרגלנד. כעת, עושה רושם כי במועדון מצאו את האיש שימלא את מקומו, זאת אחרי שאדם סמית' חתם במועדון עד לסיום העונה.
לאור המצב הקשה יחסית בשוק, חולון מצאה את מה שחיפשה - שכן מדובר בסקורר ובשחקן בעל יכולות גבוהות באחד-על-אחד. סמית' הועדף על לא מעט שמות שהוצעו לחולון, ביניהם אפילו אקס מכבי ת"א קית' לנגפורד, עליו החליטו לוותר במועדון לאור העובדה שלא שיחק תקופה ארוכה.
סמית' בן ה-29 (1.85) מגיע ממרקזפנדי דניזלי באסקט הטורקית, שנמצאת במקום הלפני אחרון בליגה. הוא העמיד העונה ממוצעים של 14.7 נקודות (43% ל-3) ו-3.5 אסיסטים למשחק.
קייזר. לא מתכווון לעצור (פיב"א)
מקום שני, לפחות
הפועל חולון חגגה אתמול את אחד מניצחונותיה החשובים ביותר העונה, 57:64 על דרושפאקה בהיכל טוטו, שהבטיח לה את העליה לפליי-אין של ליגת האלופות וקבע כי עדיין יש לה סיכוי לסיים גם במקום הראשון בבית. "אין ספק שהגיע לנו לעלות שלב, אבל אנחנו לא מתכוונים לעצור כאן", סיכם מייקל קייזר. "יש לנו צוות מקצועי טוב והנהלה תומכת שיאפשרו לנו להיות טובים יותר ולהיות הכי מוכנים שאפשר למשימה הבאה".
אז במחזור הסיום ברביעי הבא תגיע ברינדיסי לחולון, בעוד שדרושפאקה תארח את מוליכת הבית והקבוצה שנאבקת עם חולון על המקום הראשון - קלוז' נאפוקה.
אלו התרחישים:
ניצחון של חולון והפסד של קלוז' - התרחיש היחיד בו חולון מסיימת ראשונה בבית ועולה אוטומטית לטופ 16.
ניצחון של חולון וניצחון של קלוז' - חולון מסיימת שניה.
הפסד של חולון וניצחון של קלוז' - חולון מסיימת שניה.
הפסד של חולון והפסד של קלוז' - בסבירות גבוהה, חולון גם כן תסיים שניה. הסיטואציה הזו תיצור בית פנימי בין חולון לדרושפאקה, וכאשר במאזן הפנימי יש שיוויון (כל קבוצה ניצחה ב-7), הפרש הסלים הכללי יקבע. זה של חולון (32+) טוב בהרבה מזה של הטורקים (9-), כך שרק תרחיש לא סביר בו סכום ההפסד של חולון והניצחון של דרושפאקה יגיע ל-41 נקודות ומעלה, חולון תסיים שלישית.
השורה התחתונה: אם לא תסיים ראשונה בבית ותעלה ישירות לטופ 16, חולון ככל הנראה תסיים במקום השני, מה שיבטיח לה את יתרון הביתיות בפליי אין. במקרה כזה, הקבוצה של מאורציו בוסקאליה תצטלב מול השלישית בבית ח', שתהיה המנצחת בין בשיקטאש לאולדנבורג. הטורקים, שניצחו בגרמניה בסיבוב הראשון, יארחו את המשחק והם הפייבוריטים לסיים במקום השלישי.
בוסקאליה. ההגנה ניצחה את המשחק (פיב"א)
קבוצת הגנה
את המשחק אתמול חולון ניצחה דרך ההגנה, וזו בשורה מעודדת מאוד בעיקר עבור המאמן שלה, שראה את הקבוצה שלו מגבילה את דרושפאקה ל-57 נקודות כולל רבע שני בו ספגה 10 נקודות בלבד. "הכל מתחיל ונגמר בהגנה", אמר בוסקאליה. "הם אמנם לקחו 17 כדורים חוזרים בהתקפה, אבל במחצית השניה שיפרנו גם את זה וכפינו עליהם 18 איבודים שזה מצוין. במשחקים מהסוג הזה הדבר הכי חשוב זו ההגנה ואני שמח שניצחנו דרכה ובזכותה".
אחד השחקנים שהפך את ההגנה של חולון ליותר איכותית הוא סטיב זאק, שערך הופעה אירופית במדים הצהובים-סגולים וסיים עם 12 נקודות, 11 ריבאונדים ומדד 18, הגבוה ביותר בקבוצה. בחולון מרוצים מאוד מזאק ומעידים כי עד עתה ההשתלבות שלו חלקה, ובסופו של דבר, מדובר בשחקן איכותי יותר ממארק אוגדן.
"הוא שחקן שמתאים לנו מאוד ולא שינה את ההירככיה או הכימיה אצלנו", אמר בוסקאליה. "יש לו איכווית אחרות והוא קצת יותר לנו מתאים ממארק אוגדן". מייקל קייזר, שלא פתח בחמישיה בשני המשחקים האחרונים, הוסיף: "סטיב הוא תוספת טובה מאוד לקבוצה. מבחינתי, זה לא משנה אם אני פותח בחמישיה או עולה מהספסל - אני בא לעשות את העבודה שלי ולעזור לקבוצה לנצח".
שחקן נוסף שקיבל לא מעט מחמאות היה ג'ו רגלנד, שסיפק מספרים טובים (15 נקודות, 6 אסיסטים, 4 ריבאונדים ו-3 חטיפות) אבל גם הציג יכולת הגנתית משופרת. הוא קיבל 34 דקות, הכי הרבה בקבוצה, ובמחצית השניה ירד לספסל רק בשל העובדה שנחתך בפניו ונזקק לחבישה. הדקות בהן היה על הספסל המחישו עד כמה חולון זקוקה ליוצר נוסף, שיגיע בקרוב.