אחרי 14 ימים איכותיים, דרמטיים ובעיקר מאוד מפתיעים, אליפות ארצות הברית הפתוחה, הגראנד סלאם האחרון של השנה, תגיע הלילה (בין שני לשלישי) לסיומה. יומיים לאחר שהדהימו את עולם הטניס כולו - ואולי גם את עצמם - קיי נישיקורי ומארין צ'יליץ' יעלו בסביבות חצות למגרש על שם ארתור אש ויילחמו על הזכות לקבוע היסטוריה פרטית.
לראשונה מאז תחילת 2005, אז היו אלו לייטון יואיט ומראט סאפין שהגיעו לגמר אליפות אוסטרליה, ייערך גמר גראנד סלאם ללא אחד לפחות מבין רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ'. עבור המדורג 11 מיפן והמדורג 16 מקרואטיה מדובר בהופעה היסטורית באחד ממעמדי השיא של הענף, ורק אחד כמובן יזכה להניף תואר מייג'ור ראשון בקריירה.
"הזכיה של סטאן ואוורינקה באוסטרליה בתחילת השנה פתחה את הדלת עבור שחקני הדרג השני, לרוב השחקנים יש כיום אמונה גדולה יותר בעצמם", הסביר צ'יליץ' את הנסיקה שלו ושל יריבו בגמר. "נישיקורי גבר על ראוניץ', ואוורינקה וג'וקוביץ' בדרך לגמר, אז ברור שהוא משחק בצורה מדהימה בטורניר הזה".
נישיקורי, עוד התעלות אחת (GETTYIMAGES)
ההישג של ואוורינקה החדיר בו אמונה. צ'יליץ' (GETTYIMAGES)
נישיקורי עצמו, שמחזיק במאזן של 2:5 מול הקרואטי, נשמע נרגש מאוד לקראת המאורע. "אני שמח מאוד מכך שעשיתי היסטוריה, ואני מקווה שאוכל לנצח ולעשות היסטוריה נוספת. אני מקווה שהרבה אנשים ביפן ייצפו במשחק", אמר המדורג 11 בעולם וחשף: "בכלל לא ידעתי אם אגיע לטורניר בגלל הפציעה ברגל. אבל אחרי שני המשחקים הראשונים, הבטחון חזר וכבר לא חשתי כאבים".
אין ספק שהקפיצה של השניים למרכז הבמה לא הגיעה סתם כך. שניהם התחמשו במאמנים חדשים - שחקני עבר גדולים - שעיצבו אותם בצילם ובדמותם. נישיקורי, שמטריף את יפן כולה בימים אלו, עובד אם מייקל צ'אנג, טניסאי אמריקאי ממוצא סיני, שמזכיר אותו מאוד: קטן, זריז ומדויק. מנגד, את צ'יליץ' מאמן גוראן איבניסביץ', זוכה ווימבלדון 2001, שמיצה את כל הפוטנציאל של תלמידו: שימוש מקסימלי בנשק הכי חזק שלו - הסרבים. וכך, השניים עשו התקדמות מהירה, תוך הסתמכות על האספקטים הטובים יותר שלהם. ועבור אחד מהם, זה גם ייגמר עם אחד התארים הכי חשובים שיש.
אז מי יעשה הלילה היסטוריה בניו יורק, נישיקורי המוכשר או צ'יליץ' בעל העוצמות האדירות? התשובות, כאמור, החל מחצות.