לא נעים להיות דני פרנקו בימים אלו. מאמן מכבי חיפה הגיע הערב (שני) לאילת כדי לפגוש את החבורה של עודד קטש במסגרת שמינית גמר המדינה, כאשר הוא וקבוצתו במשבר עמוק. בסופו של דבר, לא רק חיפה לא יצאה ממנו - כי אם ההיפך הגמור קרה. הדרומיים הובילו לכל אורך המשחק, ניצחו בצדק 67:78 והמשיכו לרבע. האלופה והפיינלסטית איבדה תואר אחד כבר בדצמבר.
עד כה, העונה של מכבי חיפה היא דוגמה מושלמת להתנהלות משחקיה. עליות וירידות חדות ותלולות, ללא שום סיבה נראית לעין. פרנקו, אם כן, רשם הפסד שישי ברציפות בכל המסגרות ועושה רושם שהחסרון של מורן רוט ובראיין רנדל הוא מכריע מכפי שהעריכו בכרמל.
גם הפעם, כאמור, קיבלנו את ד"ר מכבי ומיסטר חיפה. מחצית ראשונה מזעזעת הסתיימה בפיגור של 16 נקודות, בחצי השני ראינו קבוצה אחרת. אבל, לצערם של הירוקים, זה פשוט לא הספיק. קווין פאלמר הגיע במיוחד למאני טיים והדף כל ניסיון קאמבק באחד האולמות הביתיים בליגה.
כעת, אם לא יקרה משהו ממש בלתי צפוי - הרי שאילת תדלג גם לחצי הגמר. בשלב הבא ממתינה אולי החלשה מבין 8 הקבוצות שעלו לרבע, רמת השרון מהליגה הלאומית, כך שקטש פייבוריט ברור להמשיך הלאה. בהתחשב בכך שחצאי הגמר והגמר ייערכו בנוקיה, הרי שאי אפשר לזלזל באילת. בכל זאת, אם יש משהו שקטש אוהב זה לקחת תארים בהיכל.
קלעו לאילת: רודריק 17 נקודות, פאלמר 14 ו-10 ריבאונדים, גייטס 5, חנוכי 9, כדיר 8 ו-6 ריבאונדים, נעימי 4, ווטפורד 2. קלעו לחיפה: יבזורי 15, אופוייבו ורייס 14 ו-8 ריבאונדים כ"א, סמית וקוז'יקרו 8, קוביאן 6, צ'וברביץ' 2.
רוצה גביע. קטש (צילום: אלן שיבר)
מהלך המשחק
שתי הקבוצות פתחו בצורה מפוזרת, אך אילת יצאה ראשונה מההלם: סל של יינסי גייטס סידר יתרון 2:8, חמש דקות מפתיחת ההתמודדות. עם זאת, אייק אופוייבו דאג להשאיר את הירוקים קרוב והקטין ל-10:7. מכאן, שחקניו של קטש לחצו על הגז ושלשה של ניצן חנוכי סגרה ריצת 0:7 (7:17) ואילצה את דני פרנקו לקחת פסק זמן. שלשה של אפיק נסים עשתה את את זה 9:20 ולאחר 10 דקות לוח התוצאות הורה על 12:22 לאילת.
המקומיים החלו את הרבע השני בריצה של 0:6, אך בן רייס קטע מעט את המומנטום עם שלשה מהפינה ל-28:15. גם דגן יבזורי נזכר להתעורר ו-4 נקודות רצופות שלו הורידו ל-28:19. הפעם היה זה תורו של קטש לקחת טיים אאוט, והמומנטום התהפך: קווין פאלמר קלע שלשה וסיים מתפרצת יפה בדרך ל-21:35. דונטה סמית' נכנס אמנם סוף סוף למשחק, אבל הפער נותר בעינו. דאנק נהדר של גייטס סגר את המחצית על 27:43 לאילת.
יבזורי ועידו קוז'יקרו הקטינו ל-43:32 מיד עם החזרה מחדר ההלבשה, אך רודריק ענה בסל ועבירה משלו. סמית' וקוז'יקרו הצליחו, לראשונה מאז הרבע הראשון, להקטין את זה לפער נמוך מ-10 נקודות - 48:40. הירוקים המשיכו במומנטום ושלשה של אופוייבו קיצצה את הפער כמעט לחלוטין: 54:51. אילת שברה מעט את המונמנטום וחנוכי הגדיל מעט את היתרון. 55:60 לאילתים אחרי 30 דקות.
יבזורי, שוב הוא, שמר על המשחק צמוד (62:59), אבל פאלמר קלע שתי שלשות והחזיר את היתרון של אילת ל-7 נקודות. פאלמר המשיך להיות האיש החם ושלשה גדולה שלו, פחות משתי דקות לסיום, העלתה ל-63:74. מזה, חיפה כבר לא היתה מסוגלת לחזור. 67:78 לאילת בסיום.
חיפה במשבר עמוק. קוז'יקרו