הניצחון של נבחרת ישראל אמש על סלובקיה (73:106) הבטיח את העליה לאליפות אירופה, והיום אחה"צ (ראשון) ייצאו הכחולים לבנים של אריק שיבק לסרביה, בידיעה שניצחון על הנבחרת המקומית בפיוניר ארינה ביום שלישי ידיח את החניכים של דושאן איבקוביץ' מאליפות אירופה במה שיכולה להיות סנסציה ענקית.
על פי ההבטחות של הקהל הסרבי, לנבחרת מצפה גיהנום באולם הביתי בבלגרד, במשחק בו המקומיים יעשו הכל כדי לנצח. יו"ר האיגוד אבנר קופל ילווה את הנבחרת בנסיעה, כאשר מחר אמור להגיע הפקס הרשמי מפיב"א ובו חוקי התחרות, וזאת לאחר הפארסה שהתחוללה בימים האחרונים וכללה אי הבנה לגבי הרגולציות להעפלה. "יש בעיה עניינית מנהלתית בפיב"א", אמר בנושא יו"ר האיגוד אבנר קופל. "שוחחתי עם היו"ר, אמור להתחלף שם מנכ"ל ויש בעיות קשות שהרבה איגודים מכל מיני ארצות רוצים לתקן. אנחנו מסונכרנים עם האיגודים הללו ואני מניח שתוך כמה חודשים אתם תשמעו על שינויים בפיב"א".
כזכור, רק בשישי בצהריים התברר לראשי הנבחרת כי מה שקובע את המיקום הסופי בבית המוקדמות הוא יחס הניצחונות, ולא יחס הסלים כפי שסברו עד אז. כעת, אם ישראל תנצח או תפסיד עד 18 נקודות הפרש בסרביה היא צפויה להעפיל לאליפות מהמקום השני בבית, מה שיתן לה עדיפות בהגרלת הדירוגים באליפות בסלובניה בשנה הבאה. אם תפסיד ביותר מ-18 נקודות, ישראל תעלה מהמקום השלישי.
"כביכול עלינו כבר, אבל אסור לשכוח שאנחנו משחקים עם סמל של נבחרת ישראל", אמר עידו קוז'יקרו. "אנחנו מייצגים מדינה ואסור לנו לזלזל או לא לשחק בכל הכוח, גם אם כבר העפלנו. נבחרת ישראל תדאג לאינטרסים שלה, והסרבים - שישברו את הראש עם הבעיות שלהם. יש לי הרבה חברים מסרביה, אבל נבחרת ישראל תבוא ותתן שם כדורסל טוב בלי שום קשר אם עלינו או לא".
"כל שחקן בנבחרת הרגיש שההפסד לאסטוניה בבית היה נפילה שאסור שתקרה", הוסיף הסנטר הוותיק. "ספגנו המון ביקורת, חלקה עניינית, אבל כנראה שהרווחנו את זה ביושר. עשינו קמפיין לא רע עד עכשיו ונקווה לסיים אותו כמו שצריך בשבוע הבא".
ליאור אליהו סיפר: "אני כבר התעייפתי מכל החישובים האלה, אני באמת לא מבין מה קורה בטבלה ואין לי בעיה להגיד את זה. אנחנו נוסעים לסרביה במטרה לנצח את המשחק הזה. היה קמפיין טוב, להוציא את המשחק מול אסטוניה פה בארץ, ואת המשחקים שהיינו צריכים לנצח ניצחנו, וזה מה שחשוב".
לגבי הסיכויים לנצח בבלגראד אמר אליהו: "אפשר לעשות את זה בסרביה, למרות שהמשחק הוא בעל חשיבות גדולה מאוד עבורם, כך שהם יבואו במלוא הכח. לשחק שם זה לא קל, יגיע הרבה מאוד קהל מקומי ולא יהיה פשוט במשחק הזה, זה מהמשחקים היותר קשים שיש באירופה. נבחרת הכדורגל? אנחנו מאחלים להם את כל ההצלחה שבעולם מול נבחרת רוסיה ביום שלישי, תמיד טוב שנבחרת ישראלית מנצחת ואני מקווה בשבילם שיעשו עבודה טובה".