סאן מנחם פורץ, ולא רק באגף השמאלי. אם לפני ארבעה חודשים הייתם שואלים את המגן, מה הסיכוי שיקבל סוף סוף את ההזדמנות להיות שחקן מוביל במכבי חיפה, הוא היה צוחק במקרה הטוב, או עושה פרצוף עצוב במקרה הפחות טוב. מנחם עבר תקופה לא פשוטה, והגיע עד למצב, שרבים טוענים כי זו רק שאלה של זמן, עד שייכנס לנעלים הגדולות שהשאיר טאלב טאווטחה.
הוא החרים אימון כמחאה על היחס כלפיו, ניהל שיחות באמצעות סוכנו ג'קי דהאן עם בית"ר ירושלים ומכבי נתניה (עם רועי קהת כ"מעין-מתווך"), ואפילו הגיע למשרדו של הבעלים יעקב שחר והתחנן ללכת למקום בו יהיה רצוי. "אני רק רוצה הזדמנות הוגנת להראות שמגיעה לי לשחק", אמר מנחם באותן תקופה בשיחות סגורות, "אני לא מבין למה מרקו בלבול לא סופר אותי".
השיא היה במשחק מול הפועל רעננה: שם, המאמן בחר להחליף אותו כבר בדקה ה-20 ולהכניס את מי שנחשב (בעיני רבים במועדון) לפייבוריט שלו בקבוצה, רז מאיר. "מאיר שחקן טוב, אבל מועדון כמו מכבי חיפה לא יכול לשחק עם מגן שמאלי, כשהרגל החזקה שלו היא רגל ימין. בוודאי שלא במערך של שלושה בלמים", נאמר לבלבול, שבאותה תקופה ראה את הדברים אחרת.
האמין במאיר, אך למד מהטעות. בלבול (צילום: ברני ארדוב)
לזכותו של בלבול ייאמר, שהביקורת העניינית לא עברה לידו. ההתנצלות של מנחם על החרמת האימונים, השיחה הכנה עם נשיא המועדון (בה היה על סף בכי) ומעל הכל, היה זה משפט אחד, אותו אמר לכל מי שרוצה לשמוע, ששינה את התמונה לחלוטין: "בחיים לא עברתי עבירת משמעת", הוא הודה, "אם הגעתי למצב כזה שאני מחרים אימון בקבוצה שאני כל כך אוהב, זה אומר הכל".
אגב, כשבלבול מונה בדצמבר 2018, מנחם עוד זכה לפתוח מעט, אבל אחרי ארבעה משחקים בהרכב, הוא סופסל לחודשיים. כבר אז, מספרים בחיפה, הוא הרגיש שהמאמן לא מספיק מעריך אותו.
נקודת המפנה הגיעה במשחק מול הקבוצה אליה הושאל לפני שנתיים, עירוני קרית שמונה. חיפה ניצחה 0:2 משערים של ניקיטה רוקביצה ויובל אשכנזי, אבל המצטיין במשחק היה מנחם. 11 ימים אחר כך, בניצחון 0:3 על מכבי נתניה, הוא כבר כבש את השער הראשון שלו העונה.
אך הדברים לא הסתכמו רק בשער. ב-708 הדקות שאותן בילה מנחם על המגרש העונה, הוא וחבריו להגנה ספגו הרבה פחות משער למשחק. למרות שהחלק ההתקפי של הירוקים עובד מצוין, המגן לא מפסיק לסייע גם שם. 5 בעיטות לשער עד עכשיו, 2 מתוך הרחבה, וביחס למגן בליגה שלנו, הוא כמעט ולא מאבד כדורים בחצי שלו. מערך שלושת הבלמים אולי יותר מתאים לו, אבל גם בקו אחורי של ארבעה הוא השתפר.
נקודת המפנה. מנחם הצטיין מול ק"ש (צילום: מאור אלקסלסי)
היום לראשונה מספר מנחם בראיון בלעדי לערוץ הספורט למה החרים את אימון הקבוצה, כמו גם על החרטות: "מה שעשיתי זו היתה טעות גדולה", הוא אומר באופן חד משמעי. "לא עושים דברים כאלו, אבל הייתי במצב לא טוב. כולם יודעים מה עברתי. זו החלטה שקיבלתי עם עצמי והיא ללא ספק היתה גרועה. אבל אי אפשר להחזיר את הגלגל אחורה, ואני שמח איפה שאני היום".
היכולת הטובה לא נעלמה גם מעינו של אנדי הרצוג, ובמשחק נגד לטביה הוא אפילו זכה לדקות ראשונות במדי נבחרת ישראל. פתאום החיוך הכל כך אופייני שלו חזר לפנים. "אני עוקב אחרי סאן כבר תקופה ארוכה", אמר הרצוג, "יש לו כל מה שצריך להפוך למגן מוביל. הוא בגיל המתאים, עם רגל שמאל מצוינת, הוא טכני, יש לומשחק ראש לא רע והוא בעיקר מחוייב. כל זה גרם לי לתת לו את ההזדמנות".
אתה מרגיש שאתה בכושר הכי טוב בקריירה שלך?
"עם יד על הלב? כן. בשנים שעברו לא הייתי בכושר כזה. התבגרתי גם במשחק, וגם בקבלת החלטות. עשיתי עבודה מנטאלית וגם עבודה פיזית".
אז אולי הנבואה שיש מחליף ראוי לטאלב טאווטחה עומדת להתגשם?
"אני חמש שנים פה. הייתי מושאל לק"ש, ועברתי שם דברים מאוד לא פשוטים גם בצד המנטאלי, וגם בכמות המשחקים ששיחקתי. זו היתה השנה הכי משמעותית בקריירה שלי. פעם הייתי מגיע לסמי עופר, מול 30 אלף אוהדים, ובמצב כזה אתה מפחד לעשות פעולות יצירתיות, אלא מחפש דברים פשוטים יותר. בק"ש הבנתי שאין לי ממה לפחד. שאני צריך לעלות למגרש, לעשות כל מה שאני יודע, ואני שמח שהיום אני מביא את זה איתי למכבי חיפה".
"יש לו כל מה שצריך כדי להפוך למגן מוביל". הרצוג על מנחם (צילום: לירון מולדובן)
אם הייתי אומר לך לפני ארבעה חודשים, שתוזמן לנבחרת ותקבל גם דקות, בוודאי היית צוחק.
"זה לא היה בתמונה, לכן אני מסכים. הייתי שומע בצד: 'סאן צריך לשפר את ההגנה, סאן צריך להשתפר בסגירות', ולקחתי את זה על עצמי. קרלוס קוויאר היה על תקן המנטור שלי. הייתי ניגש אליו אחרי האימונים, ומבקש שיסביר לי: איך אני יכול לעבוד יותר על הסגירות, ואיך לשפר את המחשבה במהלך המשחק. למדתי ממנו המון. הדקות שקיבלתי בק"ש גרמו לי לצבור עוד ועוד ביטחון, ודרך דקות משחק אתה משתפר".
המשחק נגד בית"ר ירושלים הוא לא עוד משחק עבורך. הרי בית"ר ומכבי נתניה פנו אליך בקיץ וניסו לעשות הכל כדי להביא אותך.
"זה מיוחד עבורי, כי זה עוד צעד שאני רוצה להוכיח, ועוד משוכה שאנחנו כקבוצה צריכים לעבור. אני רוצה להוכיח לעצמי, למועדון שתמך בי, למרקו ולכל מי שפקפק בי".
אפרופו בלבול, מערכת היחסים שלך עם המאמן ידעה עליות ומורדות.
"אני לא מסכים שאלה עליות ומורדות, אלו החלטות שהוא קיבל ואני מכבד כל החלטה שלו. יכול להיות שהיתה תקופה בה הייתי פחות טוב, וזה לא מנותק מהמציאות. הוא קיבל החלטה בזמן ההוא ואני מאמין שלאט לאט אני מחזיר לו על הקרדיט שאני מקבל ממנו".
סמי עופר יהיה מלא מול בית"ר. זה דבר שהמון זמן כבר לא קרה.
"התכוננו כל השבוע למשחק הכי קשה שיכול להיות. אני מקווה שבעזרת השם ננצח את המשחק הזה. אין משחקים קלים בליגה, בטח לא מול בית"ר ירושלים, שמגיעה בכושר מדהים".
"למדתי ממנו המון". קרלוס קוויאר (צילום: אנצ'ו גוש, סוכנות ג'יני)