יש אנשים שלא מפסיקים לחלום איך הם מתמסרים לפעילויות פנאי בזמן "נהיגה" ברכב, והתמונה הדמיונית הזו הופכת אט אט למציאות. לפחות עבור מרצדס, כבר לא מדובר בתאוריה אלא בפרקטיקה, אותה חווים בימים אלה במרכז הניסויים שלה באימנדינגן, באדן-וירטמברג, שם נבחנת ספינת הדגל החשמלית EQS המצוידת במערכת הנהיגה האוטונומית ברמה 3. בפועל, מדובר באבולוציה של הדגם שהושק לאחרונה על ידי דיימלר ושיהיה זמין לרכישה כבר ב-2022 ועשוי להיות הראשון מבין יצרני הרכב הגדולים בעולם שעושה זאת.
לפחות כרגע, ההבדלים היחידים עם המכונית הניסיונית מוגבלים לשבכה הקדמית שבה הוכנסו הרכיבים הדרושים על מנת להבטיח את הפעולה של הטכנולוגיה בצורה מדויקת, דהיינו מערכת לידר ואנטנת ה-GPS ברמת פענוח כביש גבוהה. בתא הנוסעים, השלב הטכנולוגי החדש לקראת נהיגה אוטומטית מתרחש על שפת ההגה בה הוכנסו שני כפתורים המאפשרים את הפעלת מערכת הנהיגה האוטומטית. עם זאת, יש לציין כי כרגע המכשיר מסוגל לעבוד רק בכבישים מסוימים כגון, למשל, בכבישים מהירים ועד למהירות מקסימלית של 60 קמ"ש.
המסלול המעגלי של מרצדס בשטוטגרט מדמה את התנאים של הכביש המהיר הגרמני, שבו התרחישים האפשריים השונים שיכולים להתרחש בעת נהיגה בנוכחות מכשול פתאומי, תאונה ועוד. שינוי הנתיב של הרכב כל הזמן מנוטרים עם הבחנה של מצבי חירום כגון מעבר רכבי משטרה או רכבי חירום שזקוקים לפינוי מיידי של מסלולי הנסיעה.
לדברי היצרן, המכונית מסוגלת להתערב באופן מיידי בכל מצב, צפוי ובלתי צפוי, ומאפשרת לנהג המבחן לשוחח בחופשיות, להסיט את מבטו מהכביש, מבלי לגעת בהגה ובדוושות. בין היתר, המערכת, באמצעות יחידת ה- Mbux המשולבת, מקבלת אוטומטית את העדכונים הניתנים במצב "באוויר" (Ota) ללא צורך בהתערבות משתמש. מערכת די משוכללת שמאז שנת 2016, שנת ההצגה של מרצדס me connect ועל רקע כל ההתקנים הבאים, כבר רשמה במאגר הנתונים 6.3 מיליון עדכונים מקוונים.
מי מוביל במירוץ האוטונומי?
חברות הזנק וגופים פיננסים עם השפעה גלובלית בענף הרכב מזרימים סכומי עתק לטכנולוגיה אוטונומית, אך התעשייה ברובה עדיין תקועה במקום בשל רגולוציות וחסמים בטיחותיים. חלק ניכר מהחברות המעורבות בתחום הציגו רכבי אב טיפוס שמסוגלים לבצע נסיעות ללא נהג, אולם עד כה אלה מוגבלים לשירותי תחבורה ציבורית ומוניות באזורים ספציפיים שאושרו לשימוש. אם נוציא מהמשוואה סטארט אפים או יצרנים נישתיים, נדמה שטסלה מובילה את הדרך לשם מאז 2015. אלא שהחברה האמריקנית נטלה סיכונים גדולים שלא תמיד השתלמו ואף הובילו לתאונות דרכים קשות בזמן הפעלת "הטייס האוטומטי". טסלה היא גם החברה היחידה שלא משתמש בטכנולוגיית לידר שהינה הנפוצה ביותר בקרב כל יצרני הרכב ומתבססת על עזרים וחומרה שהיא מפתחת בעצמה.
קשה להמר בשלב זה מי נמצא צעד אחד לפני כולם בדרך להגשמת המכונית האוטונומית. אבל בין יצרני הרכב המובילים, כנראה שג'נרל מוטורס עם טכנולוגיית הסופר-קרוז, מרצדס וטסלה יקבעו מתי אנחנו נהפוך לקישוט בתוך חלל הנוסעים.