שמונה שנים אחרי שחווה פציעה כמעט קטלנית באירוע נהיגת ראלי, הכריז היום (חמישי) רשמית רוברט קוביצה על חזרתו לסבב הפורמולה 1 בשנה הבאה. הנהג הפולני בן ה-33 יחליף את סרגי סירוטקין בקבוצת וויליאמס ויחבור לנהג הצעיר ג'ורג ראסל מבריטניה. "מבחינה אנושית, אני מבין שזה סיפור שקשה להאמין לו ואף אחד באמת לא האמין בזה. אבל היחיד שמעולם לא וויתר על החלום לחזור לפורמולה 1 היה אני", כך צייץ קוביצה.
קוביצה סומן כאחד הכישרונות המבטיחים ביותר בפורמולה 1 בתחילת העשור, אולם תאונת הראלי שלו ב-2011 קטעה קריירה גדולה לדעת מומחי הענף, על אף שהשיג רק ניצחון אחד בגרנד הפרי הקנדי ב-2008 עם קבוצת סאובר-ב.מ.וו (ניק היידפלד סיים שני במירוץ ודיוויד קולת'ארד שלישי). עוד אמר קוביצה, "כולנו יודעים שזה נראה משהו בלתי מושג, אבל זה מראה שאין דבר שהוא באמת בלתי אפשרי".
הקאמבק של קוביצה עשוי להיות מהדרמטים ביותר בספורט המוטורי בפרט ובספורט בכלל. הפציעה של קוביצה גרמה לו לסדקים חמורים בכל חלקי גופו וקטעה חלקית את זרועו קצת לפני הזנקת עונת הפורמולה 1 של שנת 2011, אותה אמור היה לפתוח עם קבוצת רנו. מכונית הראלי שלו שופדה על ידי מחסום-צד ובשבועות הראשונים דווח כי חייו היו בסכנה ממשית, עד שהחל להתאושש בהדרגה. בחודשים שלאחר מכן סיפר כי איבד שליטה מלאה על זרועו ומוגבל להפעלה חלקית. מהלך זה סתם את הגולל מבחינתו לשוב ולאכלס מכוניות חד מושביות והוא חתם באליפות העולם בראלי למשך שלוש שנים עם קבוצת סיטרואן.
קוביצה התנסה במגוון רחב של מירוצי מכוניות כדי לבחון את מגבלותיו הפיזיות, אבל רק ב-2016 הגיעה פריצת הדרך לה חיכה; קוביצה קיבל הזדמנות לנהוג במדמה נהיגה (סימולטור) של דלארה (חברת מירוצים איטלקית) וגילה כי עשוי להיות כשיר לחזור לפורמולה 1 בעתיד. כמה חודשים לאחר מכן אכן מצא את עצמו במבחנים עם קבוצת רנו שכמעט החתימה אותו אבל פסחה על שירותיו. בשלהי השנה הקודמת נבחן קוביצה מול סירוטקין בווילאמס אך היה איטי ממנו במדידות, וכן נפסל על ידם משום שסירוטקין דאג למימון גדול יותר.
בווילאמס, שזו כנראה העונה הגרועה ביותר שלהם בשנים האחרונות, לא הביעו שביעות רצון מביצועיו של סירוטקין בן ה-23 עד כה ו-קוביצה, שחתם בווליאמס כנהג חלופי (שלישי) הצליח להרשים את ראשי הקבוצה במספר אימונים, כולל אבו-דאבי ודחק את הרוסי החוצה ממושבו, בין היתר משום שגורמים משפיעים בקבוצה הרגישו שהניסיון של קוביצה יכול לתרום משמעותית להתפתחותו של ראסל שצעיר ממנו ב-13 שנים. קוביצה גם הצליח לגייס לטובת הקבוצה מעל 10 מיליון יורו.
קבוצת ווילאמס: "רוברט עשה עבורנו עבודה רבה השנה. הוא דחף את עצמו חזק מאוד כנהג הרזרבי שלנו וביצע נפלאות על מסלול המירוצים. שנה הבאה היא התחלה חדשה עבור ווילאמס ובילינו ביחד הרבה זמן ונהנינו במחיצתו של קוביצה. הוא נכס אדיר בשבילנו, אפילו אם זה רק בשל רוח הלחימה האדירה שבו. אנחנו נזדקק לדחיפה מכל המעורבים ואני חושב שקוביצה הוא תוספת נהדרת עבורנו לשנת 2019 וקדימה". קוביצה הוסיף: "לחזור לפורמולה 1 יהיה אחד ההישגים הגדולים בחיי, ואני משוכנע שעם עבודה קשה ומחויבות נצליח לגרום לדברים טובים לקרות כאן. אני כבר לא יכול לחכות יותר".
קוביצה במבחנים על מסלול הגרנד פרי באוסטריה ב-29 ביוני השנה עם מרטיני רייסינג (צילום: Getty)