אליפות צרפת הפתוחה - טורניר הגרנד סלאם השני של השנה - תצא לדרך ביום ראשון עם כל התותחים הכבדים, ובראשם המלך הבלתי מעורער של משטח החימר. הפעם, רפאל נדאל מגיע לפאריס לא רק כאלוף מכהן וכפייבוריט הכי גדול לזכיה, אלא גם עם האפשרות הבאה: להשיג תואר מייג'ור מספר 21 בקריירה, לשבור שוויון עם רוג'ר פדרר ולהפוך לשיאן הבלעדי במניין הזכיות בגרנד סלאם.
16 שנה חלפו מאז חגג נדאל בפעם הראשונה על החימר בבירת צרפת, והוא עדיין כאמור המועמד מספר 1 לזכיה. "אני לא מרגיש בלתי מנוצח כאן. אני יכול להפסיד בכל משחק ולנצח בכל משחק, והשנה הזו היא לא שונה במובן הזה", הצטנע מי שזכה בטורניר 13 פעמים. אגב, בהגרלה שנערכה ביום חמישי האחרון, נקבע כי השור ממאיורקה עשוי לפגוש את יריבו הגדול, נובאק ג'וקוביץ', כבר בחצי הגמר. כלומר, הגמר של השנה שעברה בכל מקרה לא ישוחזר.
מלבד נדאל וג'וקוביץ', גם רוג'ר פדרר נמצא בחצי הזה של ההגרלה, והוא עשוי לפגוש את "נולה", המדורג 1 בעולם, ברבע הגמר. באופן טבעי, זו הפעם הראשונה אי פעם ששלושת הענקים הללו משובצים באותו חצי של ההגרלה. "אני רואה את זה כמשהו טבעי. שחקן אחד כמעט בן 40 (פדרר), אחר כמעט בן 35 (נדאל) ושחקן נוסף בן 34 (ג'וקוביץ'). זה הגיוני ששחקנים צעירים יותר יטפסו בדירוג", התייחס נדאל למאורע ההיסטורי.
בעוד נדאל כאמור עשוי לשבור שוויון במניין הזכיות בגרנד סלאם, רוג'ר פדרר לא רואה את עצמו כמי שעשויה להיות לו 'מילה' בעניין. "אני מציאותי בכך שאני יודע שאני לא עומד לזכות בטורניר, מי שחושב אחרת טועה", הפתיע-משהו השווייצרי הוותיק והסביר: "כמובן שדברים מטורפים יותר קרו, אבל אני לא כל כך בטוח שב-50 השנים האחרונות זכה באליפות צרפת שחקן בן 40 שהיה בחוץ בגלל פציעה למשך שנה וחצי".
פדרר, כך מסתמן, לא ממש מאמין ביכולתו להפריע לנדאל בדרך לשיא. עם זאת, נובאק ג'וקוביץ', לו 18 זכיות בטורנירי גרנד סלאם, לא מתכוון לשמש תפאורה. "ראיתי את ההגרלה", אמר הסרבי בחיוך והוסיף: "זה עומד להיות מאוד מעניין, כמובן. רק אחד מאיתנו יכול להגיע לגמר. אני כמובן מתכוון לעשות את הטוב ביותר שלי על מנת שאני אהיה האיש שיגיע לגמר".
עשויים להיפגש ברבע הגמר. פדרר וג'וקוביץ' (GETTY)
בזמן ששלושת ה"דינוזאורים" שובצו באותו חצי של ההגרלה, שחקני "הדור הבא" יודעים כי לא יצטרכו להיתקל באף אחד מהם עד לגמר. אחד מהם, דומיניק תים, הפיינליסט ב-2018 ו-2019, יהיה המדורג הבכיר הראשון (4 בעולם) לעלות על המשטח ביום ראשון, כאשר הוא יפגוש את פבלו אנדוחאר הספרדי. אנדוחאר, אגב, ניצח את פדרר לא מזמן בטורניר ז'נבה.
שחקן נוסף שיכול לחלום בגדול לאור ההגרלה הוא סטפאנוס ציציפאס. המדורג 5 בעולם יחל את דרכו גם כן ביום ראשון, כאשר יתמודד מול ז'רמי שארדי המקומי. "סוף-סוף, הגיע הזמן", הגיב היווני בקריצה לכך ששלושת הגדולים שובצו באותו חצי של ההגרלה. "אני רוצה להיות הפתעת הטורניר בכל טורניר שאליו אני מגיע. אני מוכן להתמודד עם כל אחד מהם (נדאל וג'וקוביץ'), ואני לא רואה סיבה לפחד מהם".
טורניר הגברים, כמיטב המסורת, יתפוס את מירב תשומת הלב, אבל אצל הנשים צפוי אקשן ללא הפסקה. איגה שביונטק הפולניה תנסה להפוך לראשונה מאז ג'וסטין הנין ב-2006 ששומרת על תוארה בפאריס (הבלגית זכתה שלוש פעמים ברצף בין 2005 ל-2007). כן, תאמינו או לא, אבל 13 השנים האחרונות תמיד סיפקו זוכה חדשה (סרינה וויליאמס ומריה שראפובה זכו פעמיים כל אחת במהלך התקופה הזו, אבל לא ברצף).
"אני מנסה להנמיך את הציפיות שלי ולזכור שלאף אחת אחרת לא היה קל לשמור על התואר", אמרה שביונטק לקראת פתיחת המסע להגנה על הכתר. "העונה ארוכה מאוד, ושיחקתי טורנירים רבים עד לשלב הזה, וגם אחריו יהיו לי עוד הזדמנויות לזכות בתארים".
אחת מאלו שתנסה לנשל את שביונטק מתוארה היא אשלי בארטי, אלופת הטורניר ב-2019 והמדורגת ראשונה בעולם. "קשה לקחת יותר מדי מאותה שנה שבה זכיתי, אבל אני נרגשת מאוד לחזור ולשחק שוב ברולאן גארוס", סיפרה הבריטית. "זה מקום מיוחד, הוא תופס מקום מיוחד בלב שלי ואני מתרגשת מאוד להתחיל מחדש".
באופן טבעי, גם סרינה וויליאמס, נאומי אוסקה, גרביניה מוגורוסה ואחרות צפויות ללכת רחוק על החימר של פאריס. לעומתן, סימונה האלפ, אלופת 2018 (ופיינליסטית 2014 ו-2017), לא תופיע במהדורה הזו של אליפות צרפת בגלל פציעה. אוסקה, המדורגת שנייה בעולם, תהיה הראשונה לעלות על המשטח המרכזי על שם פיליפ שאטריה, ותפגוש את פטריסיה מריה טיג מרומניה.