אחרי שבני יהודה עברה את טרנצ'ין ועלתה לסיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית עם 0:2 בגומלין ו-1:3 במפגש הכפול, מצפה לה משוכה גבוהה הרבה יותר: זניט סנט פטרסבורג. הרוסים שנחשבים לפייבוריטים מובהקים מול הכתומים, יארחו את המשחק הראשון כבר בעוד שבוע כשהגומלין ייערך ב-3 באוגוסט במושבה.
זו לא הפעם הראשונה שזניט תגיע לארץ, והיא מוכרת לכדורגל הישראלי אחרי שבשנה שעברה פגשה פעמיים את מכבי ת"א בשלב הבתים של המפעל. במשחק הראשון בנתניה הצהובים הובילו כבר 0:3 והיו בדרך להשלים את אחד הניצחונות הגדולים ביותר שלהם אי פעם באירופה, אבל הרוסים חזרו בקאמבק נדיר וכבשו 4 שערים ב-14 דקות, כדי להפוך את התוצאה ל-3:4. במשחק בסנט פטרסבורג זניט ניצחה בקלות 0:2.
זניט הנתמכת על ידי תאגיד הגז גזפרום, היא הקבוצה העשירה ביותר בכדורגל הרוסי. באמתחתה שש אליפויות רוסיה, שהאחרונה שבהן הושגה ב-2015. בשנתיים האחרונות הקבוצה נמצאת בנסיגה לאחר שלא הצליחה להעפיל לליגת האלופות למרות ההשקעה המאסיבית שלה בשנים האחרונות. בנוסף, הקבוצה זכתה 4 פעמים בגביע הרוסי והניפה את גביע אופ"א ב-2008. את העונה החולפת סיימה זניט רק במקום השלישי אחרי האלופה ספרטק מוסקבה וצסק"א של ביברס נאתכו, והיא פתחה את הליגה עם ניצחון 0:2 על חבארובסק.
סגל מרשים. שאטוב, איבאנוביץ', קוקורין, דז'יובה וירוחין (Getty)
מ-3:0 ל-3:4. הקאמבק הגדול מול מכבי ת"א (Getty)
הקבוצה אותה מדריך העונה רוברטו מנצ'יני (שהחליף בתפקיד את מירצ'ה לוצ'סקו שפוטר), הוציאה הקיץ כבר למעלה מ-45 מיליון יורו. האיטלקי שאימן בעבר את אינטר, מנצ'סטר סיטי וגלאטסראיי, הביא את הקשר האחורי לאנדרו פארדס מרומא (24 מיליון יורו), את הקשר הצעיר סבסטיאן דריוסי (ריבר פלייט, 15 מיליון יורו) וגם את אלכסנדר ירוחין, הרוסי הבינלאומי שהגיע בחינם מרוסטוב.
השמות הבולטים בקבוצה הם השוער יורי לודיגין, ברניסלב איבאנוביץ', ארטיום דז'יובה, אלכסנדר קוקורין, אולג שאטוב והקשר הברזילאי המצויין ז'וליאנו. הקבוצה משחקת באצטדיון קרסטבוסקי (68,000 מקומות ישיבה) שנבנה במיוחד לטובת גביע העולם שיתקיים בקיץ הבא ברוסיה. בקיצור, צפויה למחזיקת הגביע הישראלי חוויה בלתי נשכחת.
האצטדיון נבנה במיוחד למונדיאל (Getty)