יומיים אחרי גמר גביע המדינה בכדוריד, האולם בהדר יוסף, הבית של מכבי תל אביב, היה אחד המקומות הקודרים בארץ. השחקנים של אבי רש הגיעו לאימון, אבל הפרצופים של איציק חליפי, עומר דבדה, נובאק בוסקוביץ' וחבריהם שידרו משהו אחר. הלם, אכזבה ובעיקר חוסר אנרגיה ומוטיבציה. כל זאת חמישה ימים לפני שהם צריכים שוב להגיע לרגע שיא נוסף – הרגע הגדול ביותר בהיסטוריה של המועדון - מעמד חצי גמר גביע האתגר האירופי מול אראגוס היוונית. "גם לי אלו היו שעות לא פשוטות", משחזר המאמן אבי רש, "היה לי קשה מאוד לתת הוראות לשחקנים, כי פשוט אף אחד לא שמע את המשרוקית שלי, הם היו במקום אחר".
18:30, שידור ישיר באתר: מכבי ת"א מול אראגוס בחצי גמר גביע האתגר
"יש לנו לא מעט שחקנים שלא יודעים להתמודד במצבים האלו", סיפר סרג'ן ג'ורג'ביץ' השוער הסרבי בן ה-33, "הם אף פעם לא היו כה קרובים לתואר ופתאום להפסיד אותו בצורה הזאת, זו מכה קשה עבורם, עבור כולנו. יחד עם זאת מכבי תל אביב של השנה הבינה שכדי להיות גדולה באמת כמו שהיא חולמת גם ממצבים כאלו היא צריכה לקום על הרגליים".
ובחזרה לאבי רש. המאמן חזר לביתו עם הראש למטה, מחפש בעצמו את האנרגיות והכוחות להמשיך כיצד להמשיך, כיצד להרים את שחקניו לקראת שבת, לקראת המשך העונה. אחרי שיטוט קצר באינטרנט בו הוא שוב נתקל בידיעות שסיפרו על החגיגה הגדולה של עידן מימון עם גביע עשירי הוא נכנס לתיבת הדואר בחשבון הפייסבוק שלו, ראה את כל הודעות הניחומים מהחברים, ופתאום הגיעה אחת חדשה.
"ללוזרים ההפסד גורם להתרסק, לווינרים הוא השראה", כתב לו אחיו של שחקן הקבוצה וורנר סטרודום. "המשפט הזה עשה את לי השינוי בראש, זה היה המסר לשחקנים בתחילת האימון יום לאחר מכן, ומשם הכל כבר ניראה אחרת. הם הסתכלו אחד על השני והבינו שאם הם רוצים לעשות משהו גדול בקריירה שלהם זה הזמן לעלות בחזרה, זו ההזדמנות להוכיח שמכבי תל אביב באמת גדולה". המשפט הזה הצליח להצית מחדש את האש בעניים של השחקנים, הצהובים מוכנים לשבת.
מכבי תל אביב, הדור הבא
מכבי ת"א נמצאת השנה בעיצומה של העונה החמישית בפרויקט "תכנית החומש" של אבי רש והיו"ר אייל פרולינגר, שמטרתו היא להפוך בצעדים קטנים את המועדון, שכמעט ירד ליגה לפני 6 שנים, לחבר של קבע במועדון 4 הגדולות בכדוריד הישראלי. עם קהל תומך מאחוריה ומטרה ברורה לזעזע את השליטה הבלעדית של העיר ראשון לציון במפת הכדוריד הישראלית. התקציב של הצהובים מת"א גדל ב-40% רק בעונה החולפת וכעת עומד על 3 מיליון שקלים, זאת תודות לספונסרים חזקים שנכנסו. מכבי החתימה את איציק חליפי, שנחשב לישראלי הטוב ביותר בליגה וקיבלה סוף סוף את הפיבוט המצטיין עומר דבדה, שסבל משנתיים קשות של פציעות חוזרות ונשנות.
"הגענו לבשלות", מסביר אבי רש, "השנה נעשתה קפיצת מדרגה גדולה מאוד גם בגלל השינוי הכלכלי במצב שלנו וגם בגלל המרקם החברתי שיש לנו בקבוצה עם ובין השחקנים. הכל התחבר לנו כבר מתחילת העונה וזה מביא תוצאות במגרש. אני לא יודע אם נוכל לקחת אליפות העונה כי אנחנו בנחיתות בסגל מבחינת כמות שחקנים מול הקבוצות האחרות (הפועל ומכבי ראשל"צ ואס"א ת"א, א.א), אבל אני יכול להגיד בביטחון שאנחנו לא נופלים מאף קבוצה בארץ". ג'ורג'ביץ' הרשה לעצמו אף יותר: "אני חושב שאנחנו יכולים להיות יותר טובים מהקבוצות בראשון לציון".
מי אתה זנגה?
ג'ורג'ביץ' הוא אחת הדמויות הבולטות אצל הצהובים, ומעבר לתנועות החתול סטייל וינסנט אניימה בשער הצהובים גם השפתיים שלו לא מפסיקות לנוע בכל האימון. "אני מדבר הרבה כי אני רוצה לתת לשחקנים מהניסיון שלי", מסביר השוער הוותיק המכונה בפי כולם "זנגה", על שמו של השוער האיטלקי האגדי וולטר זנגה. וכשהוא מדבר על ניסיון הוא מתכוון לעונה בה שיחק בהאם הגרמנית, ל-4 שנים בדברצן ההונגרית, שהיא חברה קבועה במפעלים האירופים וגם לא פחות מ-8 שנים באימפריות של הכדוריד הסרבי. "עברתי בקריירה שלי בליגות המקצועיות ביותר באירופה ואני מרגיש שיש למכבי תל אביב את מה שצריך כדי להגיע לשם", מסביר זנגה.
הערב בבית מכבי בראשון לציון, זנגה ומכבי תל אביב יעמדו למבחן אופי נוסף בדרך להגשמת מטרות העל של המועדון, כאשר יתמודדו מול היוונים במשחק הראשון. גם אבי רש יודע שמבחינת הרמה של המפעל, רוב הקבוצות שייכות לאמצע הטבלה בליגה הישראלית, "70% מהקבוצות מגיעות ממדינות שהכדוריד לא מפותח בכלל, אבל אלו שהגיעו לרבע ולחצי הגמר זו כבר אופרה אחרת. כרגע הסיכויים הם 50-50. אנחנו חייבים לנצח כדי להשאיר לעצמנו סיכוי לגומלין שייערך ביוון. אנחנו יכולים לעשות את זה כי מכבי תל אביב זה מועדון של ווינרים".