תחרותיות, שוויוניות והכרעה במחזור הסיום, הפכו לסמלי הליגה הלאומית. לאחר שלוש שנים רצופות בהן קבוצה אחת עלתה ליגה עוד בטרם הגיעה למחזור הראשון (בני יהודה, מכבי נתניה ומכבי פ"ת), אפשר סוף סוף לצפות למתח של ממש בליגה הלאומית עם קבוצות שעברו מתיחת פנים ומקוות לעשות את קפיצת המדרגה לליגת העל. רגע לפני יריית הפתיחה של הלאומית, ננסה לחזות את המקומות בהן יסיימו הקבוצות בתום העונה.
מקומות 1-4: היורדות, העולה והמפתיעה
מ.ס אשדוד
הפייבוריטית לעלייה העמידה תקציב שנושק ל-10 מיליון ש"ח. הקבוצה שמתאוששת מטראומת העונה שעברה, שמרה על רוב הסגל ומציגה קאדר מפוצץ כישרון שמשלב שחקנים צעירים מהאקדמיה יחד עם שחקנים ותיקים מובילים, כשמעל הכול מאמן מנוסה אחד, אייל לחמן.
שחקנים בולטים: ניב זריהן, מיכאל אוחנה, רועי דיין, חן עזריאל, טום מונד, רמי ביאנקרדיני, גדי קינדה, קובי דג'אני, מיקי סירושטיין ואדיר טובול.
שימו לב ל: רועי משפטי, שוער הקבוצה הצעיר (23). לאחר שנים בצילו של אופיר מרציאנו, מקבל את אפודת השוער הראשון בתקווה להצעיד את הקבוצה לליגת העל.
יעמוד למבחן: לאחר מחאת האוהדים בשנה שעברה, התווספו לעיר שתי קבוצות נוספות שיחלו את העונה בליגה ג' (הפועל ועירוני אשדוד), דבר שמאיים להשאיר את יציעי הי"א ריקים. מעניין יהיה לראות האם הצלחה, אם אכן תגיע, תחזיר את האוהדים.
סיפור העונה הצפוי: במשחקי האימון מול צסק"א סופיה והפועל עכו היינו עדים לאגרסיביות המזוהה עם קבוצותיו של אייל לחמן, אגרסיביות שצפויה לעורר גינויים גם העונה.
תחזית: ג'קי בן זקן יחגוג עלייה מהירה לליגת העל לאחר שנה בלאומית.
ניב זריהן. אחד מהצעירים המוכשרים של אשדוד (יוסי שקל)
הפועל פתח תקווה
גם הקיץ, כמו בכל קיץ בשנים האחרונות, הכחולים מאם המושבות התרכזו בעיקר בניסיונות להעמיד תקציב. עם עזיבת הספונסר גל חצור, ההודעה של דורון בן דקון וההחלטה של גלנט, מי שהיה אמור להיות המושיע של הקבוצה, ינסו החניכים של מנחם קורצקי לחזור לליגת העל.
שחקנים בולטים: ליאור אסולין, בן אז'ובל, שון מלכה, גל בראל, אורי פסו, גל מאיו, בן מלכה ואפריים טקה.
שימו לב ל: בן אז'ובל. בשנה שעברה, לאחר פתיחה סוערת עם שמונה שערים, סיים החלוץ את העונה בצורה צולעת עם 11 משחקים ללא כיבוש. העונה התקפת הקבוצה בנויה בעיקר על החלוץ לו ניבאו גדולות, והוא יהיה חייב לשמור על יציבות כדי להפוך את הקבוצה למועמדת אמיתית לעלייה.
יעמוד למבחן: בעונה שעברה ראינו היעדר הזהות בקבוצה שהורכבה בעיקר ממושאלים. עקב התקציב הזעום, לקורצקי לא תהיה ברירה אלא לשתף יותר שחקני בית שיהיו חייבים לקחת את הצ'אנס בשתי ידיו. זו ההזדמנות עבור השחקנים הצעירים.
סיפור העונה הצפוי: מאז ימי מאיר שמיר, אוהדי הפועל פתח תקווה לא היו שבעי רצון מהעומדים בראשה ומחאו נגדם. כבר בפתיחת העונה ראינו את משמרות המחאה מול ביתו של בן דקון שהזכירה את אלו שביצעו אוהדי הפועל תל אביב. אותה מחאה יצרה מחנאות בין האוהדים שבעד הבעלים ואלה שנגד. ברור לכולם שיש מפסידה אחת והיא הקבוצה. הקהל יעמוד למבחן העונה והוא צריך להחזיר עטרה ליושנה. כולם מודעים לאיכות האוהדים וברגע שהם יתחברו לגוש אחד הקבוצה הזאת תעשה צעד משמעותי לליגת העל.
תחזית: המלאבסים יתמודדו על הכרטיס השני לליגת העל, אך לא בטוח שיפתחו שמפניות בסיום העונה.
הקהל יחזור לתמוך בקבוצה? (אלן שיבר)
הפועל עפולה
דני אסולין, יו"ר הקבוצה הסימפטית שהפתיעה והגיעה למקום הרביעי ולחצי גמר גביע המדינה, החליט שהעונה המועדון צריך לעשות את קפיצת המדרגה ולנסות העונה להיאבק על עלייה לליגת העל. למרות העזיבה הפתאומית של מאמן הקבוצה, ירון הוכנבוים, ההנהלה הספיקה להחתים את ניסן יחזקאל, שרשם הישג אדיר בעונה שעברה כאשר הגיע לחצי גמר הגביע עם אחי נצרת, וצירופם של מספר שחקנים מנוסים שעשויים להשכיח את העזיבה של מלך השערים, לנרי קהינדה.
שחקנים בולטים: דויד סולארי, שלומי חנוכה, דיוויד גומז, מרטין מתיאס, איתי אלקסלסי, מאיר כהן, גיא דיין, יובל שוואט ואלירן דנין.
שימו לב ל: אופק מלול. הקשר/חלוץ שהגיע ממגדל העמק בליגה א' צפון, בה כבש 12 שערים, מקבל צ'אנס ראשון בליגה הלאומית והרשים עד כה במשחקי המבחן.
יעמוד למבחן: דוד סולארי. הקשר הוביל במו רגליו את קריית שמונה לאליפות היסטורית. אולם מאז עברו הרבה מים בנהר ויחד איתם גם הרבה פציעות לשחקן הארגנטיני עם הבעיטה האימתנית. לאחר עונה בינונית באשדוד ובמכבי פתח תקווה, יורד השחקן בן ה-29 ללאומית כדי להוביל קבוצה פעם נוספת לצמרת בניסיון לשקם את הקריירה שלו.
סיפור העונה הצפוי: עומס שחקנים יוצא דופן בקישור שכולל את כוכבי העונה שעברה ושחקני הרכש שהגיעו מליגת העל ומצמרת הלאומית עלול ליצור כאב ראש חיובי ולא מעט סיפורים מחדר ההלבשה של ניסן יחזקאל.
תחזית: ההצהרות של ניסן יחזקאל על הגעה לפליאוף העליון כמטרה העיקרית של העונה משקפות את השאיפות של דני אסולין, והקבוצה המוכשרת תאבק עד הסוף על עלייה.
קהינדה כבר לא בעפולה (אלן שיבר)
הפועל קטמון ירושלים
קבוצת האוהדים חוזרת ללאומית לאחר שנת היעדרות והיא כאן בשביל הרבה יותר מלהישאר. עם מרבית הסגל שדרס את ליגה א', חיזוקים של שחקנים מנוסים עם עבר בליגת העל וקהל סוחף שמלווה אותה בכל מגרש בארץ, הקבוצה של אסף נימני צפויה לדבר חזק השנה בליגה.
שחקנים בולטים: משה בן לולו, אבירם ברוכיאן, שי חדד, יוגב לרמן, אורי כהן, גולן חרמון, אוהד סיידוף ורז שטיין.
שימו לב ל: מיכאל (מיקו) ממן ובן אוזן. ממן, הקשר/חלוץ הצעיר בעל העבר בנבחרות הצעירות של ישראל שמצא את עצמו כבר בליגה ב', מקבל הזדמנות ראשונה בליגה הלאומית. עם בעיטה חזקה וטכניקה גבוהה, צפוי להרשים גם בליגה השניה. אוזן, מגן ימני בתפקידו, סומן כאחד השחקנים שצפויים להגיע רחוק. לאחר שעלה עם הקבוצה מליגה א', צפוי המגן לתפוס את מקומו בהרכב וזוהי ללא ספק שנת המבחן שלו.
יעמוד למבחן: אסף נימני. המאמן הצעיר פרץ לכדורגל הישראלי בסערה. לאחר שקיבל את קטמון כקבוצת הבוגרים הראשונה שלו, הצליח נימני להביא את המקצוענות שלו לידי ביטוי. רק אזהרה קטנה מאתנו: שמור על איפוקים.
סיפור העונה הצפוי: קטמון פותחת את העונה ללא זרים. למרות השלד החזק, האדומים יאבקו מול ההיסטוריה המספרת שכל קבוצה שבחרה באסטרטגיה הזו מצאה עצמה נקלעת למאבקי הישרדות. אנחנו חושבים שהקבוצה כאן כדי לשבור את הנתון האחרון.
תחזית: קטמון יכולה למצוא את עצמה כאחת הקבוצות המובילות בליגה הלאומית ומי יודע? אולי גם לאיים על אחד הכרטיסים לליגת העל.
אבירם ברוכיאן. הרבה נסיון (אופק טוביה)