אם לא די באליפות השניה ברציפות של קבוצת הנוער של מכבי חיפה, מחלקת הנוער של הירוקים רשמה הישג מרשים נוסף כשקבוצת נערים ג' "מקס" זכתה בגביע נייקי המסורתי שנערך בפינלנד. הירוקים הצעירים הביסו 0:3 את פוגון סזצין הפולנית בגמר והניפו גביע יוקרתי, בו זכו בעבר כוכבים כמו ליאו מסי, ג'רארד פיקה, אנדרס אינייסטה, צ'אבי, קרלוס טבס, פרננדו טורס ועוד.
קבוצת נערים ג' של מכבי חיפה (גילאים 15-16) הפכה לקבוצה הישראלית הראשונה שזוכה בטורניר אחרי שגברה על מועדונים יוקרתיים מרחבי אירופה. את שלב הבתים חיפה סיימה במקום הראשון וברבע הגמר הדיחה את ברומאפויארנה השבדית עם ניצחון 0:2. בחצי הגמר הירוקים עברו יריבה הרבה יותר נחשבת אחרי שהכניעו את דינמו זאגרב הקרואטית בדו קרב פנדלים. בגמר, כאמור, הם ניצחו את פוגון סזצין הפולנית, שבמדי הקבוצה הבוגרת שלה, אגב, משחק ולדימיר דבאלשווילי אקס חיפה. חניכיו של גילי לבנדה אף סיימו את הטורניר כקבוצה היחידה שלא ספגה אף שער ושמרה על מאזן מושלם.
הצלחת קבוצת הנערים לא נעלמה גם מעיניו של נשיא מכבי חיפה, יעקב שחר, שאמר: "כל הישג כזה מוסיף למסורת המפוארת של המועדון ואנחנו בהחלט גאים בקבוצה". המנכ"ל היוצא, איתמר צ'יזיק, הוסיף: "אין מתנה מתוקה מזו".
"אנחנו גאים מאוד בקבוצה", אמר שמוליק חנין מנהלה המקצועי של מחלקת הנוער של הירוקים. "הנערים שלנו עשו כבוד גדול למועדון. העובדה שהצלחנו לזכות בטורניר שכשמשתתפות בו קבוצות כמו מיינץ, ספרטק מוסקבה, שאחטר דונייצק ודינמו זאגרב רק מעצימה את ההישג". המאמן המאושר גילי לבנדה: "כמאמן יש לי את הזכות להיות שותף לאחת החוויות הגדולות ביותר במסגרת טורנירים בינלאומיים. כולנו גאים בשחקנים ואני בטוח שזהו עוד חלק בבניית ההכשרה שלהם".
נערים ג' "מקס" של מכבי חיפה. עשו היסטוריה (האתר הרשמי מכבי חיפה)