לפעמים סיפורי סינדרלה באמת מתגשמים במציאות. אף אחד לא ספר את הפועל חדרה כשהיא עלתה מהליגה הלאומית בסוף העונה שעברה, אך הערב (שבת) היא עשתה את הבלתי ייאמן והבטיחה את הכרטיס האחרון לפלייאוף העליון במחזור הנעילה של הליגה הסדירה.
הקבוצה של ניסו אביטן סיימה ב-2:2 מול מכבי נתניה מהצמרת, ונהנתה מתוצאת התיקו של הפועל חיפה עם רעננה וההפסד של קריית שמונה למכבי חיפה, בדרך למקום השישי.
הישג השיא של חדרה בכל הזמנים היה מקום שביעי בליגה וחצי גמר בגביע המדינה. את הישג השיא בגביע היא כבר השוותה, והיום היא גם סיפקה לעצמה שיא חדש ותסיים את העונה בין שש המוליכות לראשונה אי פעם. היא לא הייתה פייבוריטית, ובתקופה האחרונה מאז שאיבדה שחקני מפתח בחלון ההעברות היה נדמה שהיא מאבדת אחיזה על הצמרת, אך במחזור ה-26, בידיעה שהיא תלויה בעצמה בלבד, היא סיימה בתיקו בלבד שהספיק לה.
ויטלי גנון (13) ואליאל פרץ (31) כבשו לטובת החדרתים והורידו את הרוח מהמפרשים של הקבוצות הנוספות ששיחקו הערב במקביל ונאבקו על הכרטיס לפלייאוף העליון. איילון אלמוג, אחד השחקנים החמים של המארחת, בישל את שני השערים. שחקניו של אביטן הזכירו במעט את היכולת הגבוהה מתחילת העונה, אך נחלשו במחצית השנייה וספגו צמד מרגליו של גיא מלמד המחליף (72 ו-89).
חדרה הייתה יכולה לגמור את הסיפור לפני שספגה את השער המצמק, אך הכניסה את עצמה למצב של לחץ מיותר. לוסיו מריניאו פספס שני מצבים של שערים כמעט בטוחים, ובדקה ה-83 דיא לבאבידי אף ספג כרטיס צהוב שני והורחק. היהלומים הפגינו נוכחות בחצי המגרש של יריבתם בדקות האחרונות המותחות, אך בזבוזי הזמן השתלמו לאביטן וחניכיו, ושריקת הסיום הייתה האות לחגיגות.
בעקבות ניצחונה של מכבי חיפה בקריית שמונה 2:3, נתניה ירדה מהמקום השני לשלישי, שכן היא ניסתה להשלים מהפך בדקות הסיום, אך לא הצליחה. שתי הקבוצות תיפגשנה גם בחצי הגמר של גביע המדינה, ועוד פעמיים בפלייאוף.
הישג שיא של חדרה (אלן שיבר)
למרות ששמטה יתרון, הגיעה לפלייאוף העליון (אלן שיבר)
לעיני רוטנשטיינר, מנספורד ויצחקי (אלן שיבר)
ויטלי גנון חגג את השער הראשון עם המבשל איילון אלמוג (אלן שיבר)
ואז גם הגיע השער השני מרגלי אליאל פרץ (אלן שיבר)
אבל נתניה השוותה בזכות צמד של מלמד (אלן שיבר)
אבל זה לא שינה את המצב בטבלה (אלן שיבר)
האיש שעומד מאחורי ההצלחה (אלן שיבר)