אולי בפעם החמישית? אחרי השוק במחזור הפתיחה וההפסד לסעודיה, ארגנטינה וליאו מסי צלחו את מבחן האופי והעפילו לשמינית הגמר עם שני ניצחונות על מקסיקו ופולין. האופטימיות במחנה של האלביסלסטה חזרה מתוך תקווה להגשים חלום ולהחזיר את גביע העולם הביתה בפעם הראשונה מאז 1986.
מסי, שמופיע בטורניר בפעם החמישית (ומול אוסטרליה יעלה למשחק ה-1,000 בקריירה שלו), יודע שזו ההזדמנות האחרונה שלו לנשק את גביע העולם ולהכנס להיסטוריה כמושיע הלאומי אחרי שדניאל פסארלה ודייגו ארמאנדו מראדונה כבר זכו להניף את הפרס החשוב בעולם הכדורגל. אלא, שבדרך לשם, וכבר במשחק שמינית הגמר מול אוסטרליה, למסי יש חוב לא קטן להחזיר ואנחנו ממש לא מדברים על הפנדל המוחמץ נגד פולין.
הפרעוש כבש שמונה שערים ובישל שישה ב-22 משחקים במונדיאלים והוא רחוק שניים בלבד מהשיאן הארגנטינאי בכל הזמנים, גבריאל באטיסטוטה. אבל הארגנטינאים גם זוכרים שהכוכב הגדול ביותר שלהם מעולם לא כבש בשלב הנוקאאוט של גביע העולם. מסי קיבל שמונה הזדמנויות שונות, כולל שלוש הארכות, אבל נותר על 0 בעמודת השערים ב-756 דקות מכריעות בארבעת הטורנירים הקדומים. נתון די מדהים כשמדובר בכובש הגדול ביותר בתולדות הנבחרת בתכלת-לבן.
אולי הפעם (Photo by Richard Heathcote/Getty Images)
גרמניה 2006
רוב העולם עדיין לא הכיר את בן ה-18 שהפך לצעיר ביותר במדי ארגנטינה לערוך בכורה במונדיאל. מסי גם כבש באותו משחק זכור ב-0:6 על סרביה ומונטנגרו בשלב הבתים. הפרעוש פתח לראשונה בהרכב מול הולנד (0:0) שהבטיח לנבחרתו את ראשות הבית. ואז במשחק הנוקאאוט הראשון שלו עלה מהספסל ל-36 דקות. במצב של 1:1, המשחק נכנס להארכה והפרעוש אפילו כבש שער שנפסל בגלל נבדל של קרלוס טבס. דקות לאחר מכן מקסי רודריגס נתן וולה מהחלל החיצון כדי לקבוע 1:2 ושלח את ארגנטינה לרבע הגמר. שם טמון החטא הקדמון - ההחלטה של חוסה פקרמן שלא לשלב את מסי מול גרמניה. המאמן החליט להכניס בחילוף האחרון את חוליו קרוס ונבחרתו קרסה מול המארחת בפנדלים ועפה מהטורניר.
דרום אפריקה 2010
שנה אחרי שהוביל את ברצלונה לזכיה בכל התארים וגרף את פרס כדור הזהב הראשון שלו, מסי כבר הגיע למונדיאל האפריקאי הראשון עם ציפיות גדולות מאוד. מספר 10 היה בולט מאוד במשחק הראשון מול ניגריה בבתים, אבל סבל מיום גדול של וינסנט אניימה בשער. לאחר שלא הבקיע בבתים, הוא בישל את הראשון שלו סוף סוף לקרלוס טבס ב-1:3 על מקסיקו בשמינית הגמר. אבל ההגרלה שוב זימנה לארגנטינה את גרמניה. דייגו מראדונה העלה הרכב סופר התקפי מבלי להתחשב ביריבה העליונה וחטף על הראש ממירוסלב קלוזה ותומאס מולר. מסי לא היה קיים כמו יתר חבריו ואחרי תבוסה 4:0 סיים מונדיאל חלש ללא כיבוש.
שלוש פעמים גרמניה עמדה בדרך שלו (Photo by Clive Rose/Getty Images)
ברזיל 2014
המונדיאל השלישי של מסי היה גם הטוב ביותר שלו. הפרעוש כבש ארבעה שערים בשלב הבתים, כולל גולאסו מול איראן וצמד מול ניגריה. בשמינית הגמר מסי שלח את כדור העומק שסידר לאנחל די מריה את ה-0:1 על שוויץ בתום 120 דקות מורטות עצבים. לצערו זו היתה הפעולה החשובה האחרונה בטורניר. ברבע הגמר גונסאלו היגוואין הכריע את הבלגים (0:1) ומסי פספס הזדמנות אדירה של 1 על 1 עם טיבו קורטואה לקראת הסיום. ב-120 דקות מול הולנד בחצי הגמר לא ראינו ממסי וחבריו להתקפה שום דבר יוצא דופן פרט להחמצה של רודריגו פלאסיו, אבל הפרעוש כבש מהנקודה הלבנה בדו קרב הפנדלים. הגמר הגדול מול גרמניה הסתיים בכאב לב, אחרי החמצות של מסי והיגוואין מול מנואל נוייר. גרמניה ניצחה 0:1 בהארכה ומסי נבחר למצטיין הטורניר, בצורה מעוררת מחלוקת. פרס שלא מנחם אף אחד בארגנטינה.
רוסיה 2018
ללא ספק, המונדיאל החלש ביותר של האלביסלסטה מאז 2002. מסי כבש את השער היחיד שלו בטורניר במשחק האחרון מול ניגריה (1:2), שעזר לארגנטינה להעפיל בקושי רב לשמינית גמר אחרי תיקו מאכזב מול איסלנד (כולל החמצת פנדל של הפרעוש) והתפרקות מול קרואטיה שיצרו סדקים גדולים בין הכוכבים למאמן חורחה סמפאולי. בשמינית הגמר אנחל די מריה וגבריאל מרקאדו קבעו מהפך די מפתיע לארגנטינה מול צרפת החזקה. אבל השער המופלא של בנז'מן פבאר וצמד של קיליאן אמבפה חיסלו את הארגנטינאים בקזאן. הפרעוש הספיק לבשל פעמיים באחד המשחקים המוטרפים של השנים האחרונות, אבל הלך הביתה אחרי 4:3 לצרפת. עוד הופעה לא מספיק טובה של הפרעוש, שסוחב איתו את האכזבה עד היום.
שוב ייפגשו? (Photo by Alexander Hassenstein/Getty Images)