הפועל מטה אשר/עכו תפתח מחר (שלישי) את העונה האירופית שלה כשתתמודד מול הכוכב האדום בבלגרד בסיבוב הראשון של גביע האתגר. הקבוצה של נעם כץ איבדה נקודה ראשונה ביום חמישי האחרון אחרי מותחן מול מכבי הוד השרון שהגיע למערכה חמישית. האדומים לא ניראו טוב בחלקים של המשחק, כולל המוסר הראשון של הקבוצה אריאל כצנלסון, וכץ השתמש במוסר השני שלו שון קסל החל מהמערכה השלישית.
מטה אשר חזרה לאירופה בעונת 2012/13 אחרי היעדרות של עשור, אך ויתרה על הופעה בעונה שעברה לאחר שלא קיבלה אישור לארח בנעמן, מגרשה ביתי, וסירבה לארח באזור המרכז. הפעם, במפעל השלישי בהיררכיה, הקבוצה תארח בהיכל הספורט בנהריה את משחק הגומלין ב-19.11. "המסקנה שלי מהמשחק מול הוד השרון היא שהתחברנו מאוחר לעונה ושיש עוד עבודה, אבל אין לי ספק שהיכולת הטובה תגיע", אמר כץ לאחר הנחיתה בסרביה, "ראיתי את הקבוצה הסרבית ב-3 משחקים ומדובר בקבוצה מצויינת. יחסי הכוחות אולי נוטים לטובתם אבל יש רצון לתת משחק טוב".
גם מכבי מריחה אירופה (צילום: דיוויד סילברמן, איגוד הכדורעף)
יש לציין שהמצב בכדורעף הישראלי מבחינת התמיכות עומד בסתירה לספורטיביות. בסיבוב הראשון הקבוצות מקבלות הקצבות שעוזרות להן לכסות יחסית את הוצאות ואירוח הנסיעות באירופה, אבל החל מהסיבוב השני הקצבות אלה יורדות משמעותית והדבר הופך יקר מאוד לכל מועדון. "השתתפות באירופה חשובה לקבוצה. ברור שהמצב הכלכלי לא מזהיר אבל אנחנו ספורטאים ונעשה הכל כדי לעבור", התייחס כץ.
קפטן הקבוצה, רביב שחר בן ה-45, מתרגש לקראת הופעתו הראשונה במסגרת האירופית לאחר שלא זכה לעשות זאת ב-27 השנים בהן שיחק בהפועל המעפיל ובמנשה/חדרה/עמק חפר: "ברמה הקבוצתית אנחנו הולכים להתמודד עם קבוצה שאין לנו הרבה מידע לגביה. אנחנו מקווים כמובן לשחק טוב ולנצח, למרות שהקבוצה שלנו עדיין בשלב של התחברות". האלופה הסרבית, שנעצרה ברבע גמר המפעל בעונה החולפת, תופסת נכון לעכשיו את המקום השני בטבלת הליגה הסרבית עם מאזן מושלם הכולל 9 נק' לאחר שאיבדה שתי מערכות בלבד.
מכבי תל אביב תשחק במפעל השני בחשיבותו מחר, גביע ההתאחדות האירופית, ממנו נעדרה בעונה שעברה לאחר שהופיעה בגביע האתגר. הצהובים יתמודדו בחוץ מול מלאדוסט ברצ'קו הבוסנית, שזכתה בעונה שעברה באליפות הראשונה בתולדותיה. אם הצהובים יצליחו לעבור שלב אל 16 האחרונות בתום צמד המפגשים, מצפה לה יריבה נוצצת, טרנטינו האיטלקית, שעדיין צריכה לעבור את נובי סאד הסרבית. ברצ'קו מובילה נכון לעכשיו את טבלת הליגה בבוסניה עם מאזן מושלם לאחר שני משחקים מבלי לאבד מערכה.