אליפות אירופה בכדורעף 2023 תצא לדרך ב-28 באוגוסט, בעוד שלושה שבועות בדיוק, וישראל תארח את אחד הבתים. הנבחרת הלאומית שלנו נמצאת כעת בתקופת הכנה אינטנסיבית על מנת להגיע בכושר הטוב ביותר ולנסות להתמודד בצורה הכי משכנעת מול הנבחרות החזקות ביבשת. הערב (שני) ישראל הפסידה 3:2 (21:25, 17:25, 25:21, 25:19, 16:14) למונטנגרו במשחק הכנה, אחרי שהובילה 0:2.
מחר הנבחרת תקיים משחק הכנה נוסף, שוב מול מונטנגרו, ואז תיסע משם באוטובוס לצפון מקדוניה כדי להמשיך שם את ההכנה לאליפות.
האליפות הקרובה תתקיים בארבע מדינות, כאשר המארחת העיקרית היא איטליה בה ייערכו משחקי חצאי הגמר והגמר, בעיר הבירה רומא. ערים מארחות נוספות בארץ המגף הן בולוניה, פרוג'ה, אנקונה ובארי, כאשר שלוש הראשונות יארחו את משחקי בית א' ובארי תארח משחקים מהשמינית ומרבע הגמר. העיר ווארנה שבבולגריה תארח את משחקי בית ב' ועוד משחקים מהשמינית והרבע, העיר סקופיה מצפון מקדוניה תארח את משחקי בית ג', ותל אביב (היכל קבוצת שלמה) תהיה המארחת של בית ד', בו שובצה נבחרת ישראל.
בכל בית יש שש נבחרות ולשלב שמינית הגמר עולות ארבע הראשונות מכל אחד מהבתים. ישראל הוגרלה יחד עם צרפת, יוון, פורטוגל, רומניה וטורקיה, כשהמשחק הראשון שלה ב-29 באוגוסט יהיה מול יוון. יש לציין שהנבחרת הלאומית שלנו לא השתתפה באליפות אירופה מאז 1971, וההשתתפות הפעם היא בעקבות הזכייה באירוח ולא בזכות העפלה דרך המוקדמות.
(צילום: Vuk Raicevic)
כאמור, החבורה של המאמן איתמר שטיין נמצאת בתקופת הכנה. בסוף חודש יוני קיימה הנבחרת שלושה משחקי אימון רצופים מול מרוקו, כאשר שניים מהם היא ניצחה ועוד אחד הסתיים בתיקו (2:2, הוחלט לא לקיים מערכה חמישית). כעת נמצאים המאמן וחניכיו במונטנגרו לשני משחקי הכנה, אחד הסתיים לו הערב והשני ייערך מחר. ביום רביעי הם ייקחו אוטובוס לצפון מקדוניה על מנת לקיים שני משחקי הכנה נוספים נגד הנבחרת המקומית, וכן עוד משחק אימון בצפון מקדוניה נגד נבחרת המשנה של יפן, לפני החזרה לארץ.
"מדובר באתגר גדול", אמר המאמן שטיין בראיון לערוץ הספורט. "מבחינתנו זה ריאלי להעפיל משלב הבתים וזו המטרה. אנחנו מספיק טובים בשביל להתחרות עם נבחרות כמו יוון, רומניה ופורטוגל. נצטרך לנסות להוציא שני ניצחונות. מכל בית עולות ארבע נבחרות, אז צריך שני ניצחונות בערך".
"אנחנו מאוד רוצים להעפיל, אבל קודם צריך לשחק טוב בשביל להגיד שאנחנו באמת ברמה. עם תמיכה של קהל ביתי, לדעתי אנחנו שם. המטרה היא גם קצרת טווח לטורניר הזה וגם ארוכת טווח לעתיד, כי זה יכול לתת פוש לענף בארץ, בטח לכדורעף של הצעירים, יש פה כמה חבר'ה שיכולים להגיע רחוק. בעתיד נקווה שנוכל להעפיל בכוחות עצמנו ולא בתור מארחת".
"אנחנו לא פייבוריטים מול נבחרות שמשתתפות באופן קבוע במעמדים כאלה, אנחנו אנדרדוג בכל קנה מידה ורוצים לשנות את זה. רוצים להראות שיש דור טוב של שחקנים ואפשר לפתח פה משהו. אולי המעמד של האנדרדוג יעזור לנו איפהשהו, לתת אקסטרה מוטיבציה, עם האווירה והקהל בארץ. ננסה לייצר הישג חסר תקדים".