עוד 14 מחזורים בלבד נותרו עד שאנגליה תכתיר אלופה, ומעתה הקלישאה הכי עתיקה היא גם הכי נכונה: כל משחק הופך לגמר גביע. המחזור ה-25 של הפרמיירליג ייפתח היום (שבת) בצהריים, כשליברפול הרביעית תארח את ארסנל המוליכה (14:45) לקרב שיוכל להשפיע רבות על הטופ -4 של הממלכה. בנוסף, סיטי תרצה להתאושש מההפסד לצ'לסי אצל נוריץ', כשמוריניו והבלוז ינסו להמשיך במומנטום גם מול ניוקאסל (17:00). המחזור יינעל ביום ראשון עם טוטנהאם מול אברטון ועם יונייטד נגד פולהאם.
רק לפני יומיים ברנדן רוג'רס ביקש מכולם להוציא את ליברפול מהמירוץ והכריז שהעונה זה עוד מוקדם מדי עבור הסקאוסרים בכדי לרוץ לאליפות, אבל לא ברור אם מדובר במודעות עצמית שבאה באיחור, או בהנמכת הציפיות מאוחרת, מה שהתוצאות כבר עשו לפני רוג'רס. למרות שהובילה את הטבלה בכריסמס, ליברפול נמצאת במקום ה-4 במרחק 8 נקודות מהפסגה, ועם כל ההתקדמות והעובדה שניצחה את אברטון, טוטנהאם ויונייטד שדולקות אחריה - היא לא לקחה אף נקודה מה-3 שמעליה.
לא שכח את ה-0:2 באמיריות. ז'ירו (GETTYIMAGES)
השוער האחרון שמנע מליברפול להבקיע. שצ'סני (GETTYIMAGES)
למעשה, ארסנל היתה הקבוצה האחרונה בכל המסגרות שמנעה מליברפול כיבוש. ב-16 המשחקים שחלפו מאז ה-2:0 באמיריות, המרסיסיידרס הרשיתו 45 פעמים, כש-24 מהם הגיעו מרגליהם של סטארידג' וסוארס. אלא שהתותחנים זוכרים היטב כיצד ליברפול התבטלה בפניהם בביקורה בלונדון, כך שככל שזה תלוי בארסנל, הם לא מתכוונים להפוך לעוד קורבן באנפילד. למרות שבמבצרה הביתי המארחת לקחה 31 מנקודות מ-36, ונגר יודע שב-12 המפגשים הישירים האחרונים, הוא הפסיד לסקאוסרים רק פעם אחת, וגם שבכל 5 משחקי הליגה האחרונים הקבוצה שלו כבשה לפחות צמד, כך שהכל פתוח.
למרות שהיא מובילה את הטבלה, ארסנל ממשיכה להיאבק בביקורות. גם היעדר רכש בינואר (קלסטרום שהגיע פצוע לא נחשב) לא פגע באמונה של האוהדים שאפשר לעשות זאת, אלא שכלי התקשורת ממשיכים לטעון כי הסגל אינו חזק דיו. בניגוד לטענה הזו, בינתיים המחליפים של ונגר ממלאים היטב את מקומו של כל מי שנפצע, והאחרון לעשות זאת היה אלכס אוקסלייד צ'מברליין, שהשכיח את היעדרו של וולקוט עם צמד נפלא ב-0:2 על פאלאס השבוע.
לתותחנים מחכה לו"ז מפחיד בהמשך החודש, ואלו בדיוק המשחקים שיכריעו את המשך העונה בכל המסגרות. אחרי הביקור באנפילד ארסנל תארח את יונייטד, ואז את ליברפול למשחק גביע. 3 ימים אח"כ יגיע מפגש מול באיירן באלופות ואז משחק קצוות קשה מול סנדרלנד. האם בצורת התארים בת 8 השנים תימשך? או שאולי ונגר, שנמצא חזק בתמונה בכל המפעלים, יוכיח סופית את צדקת דרכו? בין אם ליברפול תנצח מחר או שלא, היא חייבת לסיים את העבודה ולהוכיח שמקומה העונה הוא בין 4 הראשונות. ב-BBC היטיבו לתמצת את כל שעל הכף מחר, כשכתבו: "ברנדן רוג'רס כבר לא יזכה באליפות השנה, אבל לאור העובדה שהוא מארח את ארסנל (ובהמשך את צ'לסי וסיטי), הוא בהחלט יוכל להכריע מי כן תזכה".
45 שערים ב-16 משחקים מאז המפגש בלונדון, 24 מהם היו שלהם. סטארדיג' וסוארס (GETTYIMAGES)
הנמיך ציפיות אחרי שהתוצאות עשו זאת עבורו. רוג'רס (GETTYIMAGES)
שוב הוא במרכז ההגנה. טורה (GETTYIMAGES)
"למרות המעידה מול ווסט ברום, יש אצלנו בטחון" הסביר ברנדן רוג'רס. "אנחנו חזקים מאוד בבית, ויחד עם הקהל שלנו, יש לארסנל סיבה לחשוש - אנחנו באים כדי לנצח. ברוב המשחקים הגדולים העלינו את הרמה שלנו". ונגר השיב עם: "נצטרך לעצור את סוארס וסטארדיג' בכדי לעצור אותם, אבל האמת היא שהם בכושר טוב יותר מאז הפעם האחרונה בה פגשנו אותם". האורחת תחסר את פלאמיני המורחק, כשארטטה צפוי לשחק למרות פציעה קלה שהוא סוחב. אצל המארחת, ג'ונסון, אגר וסאקו שוב לא בסגל, מה שאומר שקולו טורה ימשיך במרכז ההגנה.
הרכבים:
ליברפול: סימון מינולה, קולו טורה, מרטין שקרטל, עלי סיסוקו, ג'ון פלאנגאן, סטיבן ג'רארד, ג'ורדן הנדרסון, פליפה קוטיניו, ראחים סטרלינג, לואיס סוארס, דניאל סטארידג'
ארסנל: וויצ'ך שצ'סני, פר מרטסאקר, בקארי סאניה, נאצ'ו מונריאל, לוריין קוסיילני, מסוט אוזיל, מיקל ארטטה, סנטי קאסורלה, ג'ק ווישלייר, אוליבייה ז'ירו, אלכס אוקסלייד צ'מברליין
הבצורת של ונגר ארוכה, אבל סטיבי ג'י יודע שיכול להיות יותר גרוע (צילום מסך: sincearsenallastwonatrophy.co.uk)
וזה מה שמחכה לארסנל החודש