לצד הצלחות מקצועיות, תקופת ניהולו של ג'וספ מריה ברתומאו בברצלונה התאפיינה בכשלים רבים. מדיניות העדפת רכש על פני קידום שחקני האקדמיה, למשל, הציתה את כעס האוהדים, שהתגאו בעבר שמועדונם עושה בדיוק ההיפך. בנוסף, על כר הדשא, קבוצת הבוגרים הציגה במשך זמן ממושך חולשה ההגנתית, בעיה ממנה התעלמו קברניטי המועדון מדי פגרה, כשהגיעה העת לחזק את הקבוצה. הכסף הושקע בשלל שחקני התקפה, שחלקם לא נצץ כמצופה.
הבעיות הללו הן רק חלק ממכלול אי הסדרים שברצלונה חוותה בשנים האחרונות, וניתן לשים עליהן את האצבע ככאלה שמייצגות את צורת הניהול של המועדון הקטלוני תחת ההנהלה הנוכחית. נער אחד בשם אריק גרסיה עשוי להיות בעתיד הסמל של אותן בעיות, או, לחילופין, הפתרון עבורן.
גרסיה הצעיר נחשב עד לא מזמן לאחד הכישרונות הבולטים בלה-מאסיה, משום שהתברך בסט הכישורים הנדרשים משחקן הגנה בברצלונה. הוא טוב עם הכדור ובלעדיו, קורא היטב את מהלכי ההתקפה של היריבה, אך גם מניע את משחק קבוצתו, יודע כיצד לשחק בקו הגנה גבוה ובמקביל לחלק מסירות מדויקות מעמדה אחורית. רבים ראו בו כיורשו הטבעי של ג'רארד פיקה, אך הם ודאי לא ציפו שהוא ילך בדרכו ויעזוב בגיל צעיר למנצ'סטר שבאנגליה - ממש כמו מושא ההשוואה.
גרסיה הבין כי הדרך לדקות משחק אינה עוברת בקטלוניה, ובקיץ 2017 חתם במנצ'סטר סיטי של פפ גווארדיולה, למרות שהיה קפטן קבוצת הנוער של ברצלונה. העסקה, אגב, בוצעה בתיווכו של בלם אחר אליו הושווה, בעיקר בזכות כושר המנהיגות שלו – קרלוס פויול. "אריק בן 17, אך הוא משחק כמו שחקן בגיל 24 או 25", החמיא פפ זמן קצר לפני שהחל להעניק לגרסיה דקות משחק בהדרגה.
תחילה הוא קיבל הזדמנויות במפעלים זניחים, כיאה לשחקן צעיר בקבוצה גדולה. הוא הציג יכולת מרשימה, השתלב היטב בשיטת הקבוצה ובעיקר הפגין אינטליגנציית משחק, אופי וביטחון עצמי שלא מאפיינים שחקן בגילו. אותן התכונות בלטו בנבחרות הספרדיות הצעירות וגם במשחקי העונה הנוכחית, כששותף לראשונה במשחקי הליגה האנגלית של הקבוצה הבוגרת.
בספטמבר האחרון, רגע לפני הופעת הבכורה שלו בפרמיירליג, זיהה גרסיה דבר או שניים בנוגע למערך של ווטפורד במהלך החימום שלדעתו היה ראוי לציון. לא רבים היו מעזים לייעץ לפפ גווארדיולה בנוגע לכדורגל, אבל גרסיה לא דומה לכולם. "צחקתי כשראיתי את זה, אבל זה אריק", סיפר מאמנו בקבוצה עד גיל 18, גארת' טיילור. "צריך אומץ לעשות את מה שעשה, הרי הוא יכל להטעות אם ווטפרד הייתה משנה את תוכניותיה בשנייה האחרונה. מילא הוא היה פונה במשחק אליי, אבל למאמן הטוב מכולם? כך אפשר לראות כמה הוא מפוקס, כמה הוא רוצה לתרום ולעזור".
עם גוארדיולה. לומד מהטוב ביותר (Getty)
כשגווארדיולה נשאל על המקרה, סיפר שהוא נדהם לשמוע את ההערות הטקטיות של הנער, וציין כי הוא הזכיר לו את סרחיו בוסקטס בצעירותו. במשחק, אגב, גרסיה שותף כחצי שעה, וסיטי ניצחה 0:8. מאז, הוא פתח בהרכב הקבוצה מול אברטון ושפילד יונייטד, שותף מול וולבס ובארנלי וזכה לדקות משחק גם במשחקי הגביע.
בדרך שבה סיטי משחקת תחת גווארדיולה, הבלמים הם ראשוני התוקפים ואלו שלוחצים גבוה במטרה לסכל בזריזות את התקפות היריבה. לא תראו אצלו שחקנים שמתרוצצים בסמוך לקו השער וממהרים להטיס את הכדור מיידית. לכן, לא מפתיע שלאחר משחקי הליגה האחרונים בהם גרסיה שותף, המאמן שפע במחמאות אליו. הבלם נראה כמו דג במים והשתלב טקטית היטב.
במשחק מול אברטון, למשל, לא רק שהוא השתלט בהצלחה על 5 כדורים חוזרים, חטף 4, והרחיק עוד 3, אלא גם מסר 96 מסירות ב-94 אחוזי דיוק, דייק ב-4 מתוך 7 כדורי העומק שמסר, נגע בכדור 113 פעמים וכידרר בהצלחה עוד פעם אחת. במשחק הגביע מול פרסטון, לדוגמה, הוא הוסיף לנתונים דומים גם בישול ומסירת מפתח.
גרסיה. בלם העתיד (Getty)
"אריק פשוט לא טועה. הוא פיקח מאוד, רואים זאת בדרך בה הוא נע על המגרש", סיפר פפ, "לבחור ימני קשה לשחק בצד שמאל, זה לא היה נחמד מצידי להציב אותו שם, ובכל זאת, הוא עזר לנו מאוד". מהר מאוד ראו בתקשורת את הפוטנציאל, והוא נבחר לרשימת הצעירים המבטיחים של המגזין גול. כעת, כשפגרת הקורונה בדרך לסיומה, סביר להניח שגרסיה יזכה ליותר דקות משחק – בכדי שיקח חלק משמעותי בעתיד המועדון. אולם לא בטוח שגורלו קשור בגורל הסיטיזנס. בדומה לשחקנים רבים, גרסיה מחכה למוצא פי של מאמנו בנוגע לעתידו במנצ'סטר. החוזים של שניהם, אגב, מסתיימים בקיץ הבא.
בנוסף, צריך לקחת בחשבון את סכנת השעיית סיטי מהמפעלים האירופים, שתוריד מיוקרת המועדון, אך תעלה את סיכוייו של הספרדי לזכות בחולצת ההרכב. ולמכלול השיקוליו צריך להוסיף את החיזורים הנמרצים מצד מועדון האם שלו. השמועות גורסות כי בברצלונה הבינו את הטעות, ורוצים להחזיר הביתה את "פיקה החדש". אוהדי סיטי, לעומתם, פחות התלהבו מאותם הפרסומים, וזעקו את דעתם על גבי הרשתות החברתיות.
אז לאן מועדות פניו של גרסיה? כשאתה בן 19 ומועדני על חושקים בשירותיך, מצבך לא רע. סיטי ובארסה זקוקות לחיזוק הגנתי, משחקות בשיטה עליה התחנך, ומסיבות שונות – רגולטיביות וכלכליות – הם עשויים להעניק לו יותר דקות משחק ממה שהיו מעניקים לו בעבר. ובכל זאת, הוא יצטרך לחשוב פעמיים לפני שיקבל את ההחלטה שתקבע את מסלול הקריירה שלו. במועדונים שכאלה יש לחץ לזכות בתארים, והמציאות יכולה להשתנות במהירות. באותה המידה שגרסיה יוכל להיכנס לנעליו של פיקה, כך הוא יוכל גם להפוך לעוד כישרון מבוזבז.
יחזר הביתה כמו פיקה? (Getty)