אחרי העונה המוצלחת בתולדותיה, כשבאמתחתה לא פחות מטרבל - אלופת אירופה ואנגליה, מנצ'סטר סיטי, תזניק מחר (שישי, 22:00) את עונת הפרמייר ליג 2023/2024, כשתתארח אצל העולה החדשה ברנלי. האימפריה מהצד התכול של מנצ'סטר תרצה להתחיל את העונה ברגל ימין - ולנסות להשיג את הדבר הקשה מכל: לייצר עונה לא פחות מוצלחת מקודמתה.
בסך הכל, הסגל של פפ גווארדיולה עבר יחסית שינויים מינוריים - שני שחקנים בולטים עזבו, בדמותם של אילקאי גונדואן (אחד מגיבורי העונה שעברה, כולל צמד בגמר הגביע האנגלי נגד יונייטד) שסיים חוזה ועבר לברצלונה; וגם ריאד מחרז, שעבר לשורות אל אהלי הסעודית תמורת 30 מיליון ליש"ט.
מנגד, שני שחקנים חדשים הצטרפו לסגל - שניהם מקרואטיה. הראשון הוא הקשר מתיאו קובאצ'יץ', שהגיע מצ'לסי, והשני הוא הבלם יושקו גברדיול - שאחרי מעקב לא קטן מצד אריות היבשת, בחר בסופו של דבר בסיטי והגיע תמורת סכום גבוה של 77.5 מיליון ליש"ט.
אחרי שלא שיחק בהפסד לארסנל במשחק מגן הקהילה, גברדיול בן ה-21 עשוי לערוך את הופעת הבכורה שלו ב"טרף מור". המאמן, פפ גווארדיולה, הבהיר במסיבת העיתונאים כי גברדיול "יהיה מוכן למשחק". אגב, את ברנלי יוביל וינסנט קומפאני - שחקן הקבוצה בעבר, שיפגוש לראשונה כמאמן את הקבוצה שבה הפך לסמל וקפטן.
"זה מרגיש כאילו העונה הקודמת נגמרה אתמול", הודה פפ, "אבל אנחנו מתחילים שוב. אנחנו מתחילים מאפס, והולכים משחק אחרי משחק. לא טוב לחשוב על התואר באוגוסט וספטמבר, אנחנו חיים מיום ליום ומנסים להשתפר בכל פעם".
"טיפסנו על ההר הכי גבוה בעונה שעברה, אבל עכשיו אנחנו צריכים לרדת. אנחנו מתחילים באותו מקום כמו כל השאר, והמנטליות שלנו תקבע איך העונה הזו תיראה. אני צריך לאתגר את עצמי, השחקנים צריכים לאתגר אותי. אנחנו חייבים לכבד אחד את השני".
בנושא אחר, פפ התייחס גם ללוח הזמנים הקשוח של הקבוצה וגילה: "כשאנשים אומרים שיש לנו את אותם התנאים כמו קבוצות אחרות, זה לא נכון. אנחנו משחקים הרבה יותר מקבוצות אחרות. אחרי המשחק נגד סביליה ברביעי (סופר קאפ), יש לנו משחק נגד ניוקאסל בשבת. פיפ"א, אופ"א, הפרמייר ליג והמועדונים מחליטים. כשמזמינים אותנו, המאמנים, אנחנו עסוקים בלהתכונן למשחק הבא. אין לנו זמן".