גם אם תרד בסוף העונה, הסיפור של לוטון טאון הוא אחד המרתקים באנגליה. קבוצה עם תקציב מזערי, אצטדיון שהכניסה אליו עוברת דרך בניין מגורים ומעט משאבים, אבל כזו שסחטה 4:4 מניוקאסל, פירקה את ברייטון וירדה למחצית ביתרון על מנצ`סטר סיטי. זה לא מובן מאליו, בהתחשב בכדורגל המודרני על תחלואיו והכלכלה העצומה שסובבת סביבו.
יש הרבה מאוד גיבורים בעלייה של לוטון ובמאבק ההישרדות של הקבוצה, שעלתה מפלייאוף הצ`מפיונשיפ ומשחקת את הכדורגל הטוב ביותר מבין שלוש העולות לפרמייר ליג, ואחד המשניים ביותר שבהם הוא ג`ו ג`ונסון. המגן השמאלי בן ה-18 הוא השחקן הראשון שעלה ממחלקת הנוער של לוטון, "הכובענים", ישירות לצ`מפיונשיפ. הוא הראשון שייצג את הקבוצה בנבחרת אנגלית כלשהי מאז 1954 כששיחק במונדיאל עד גיל 17, ואפילו הספיק לשחק מול מנצ`סטר סיטי ומול אברטון בגביע האנגלי. ומעל הכל, הוא גם יהודי.
ג`ונסון הוא אולי השחקן היהודי השני הכי מוכשר כיום שלא קשור לכדורגל הישראלי אחרי פין עזז, שנרכש תמורת 2.5 מיליון ליש"ט בינואר וכבר הספיק לבשל ולהבקיע בשני משחקיו האחרונים בקבוצה. ג`ונסון צעיר בשש שנים, נמצא בקבוצת פרמייר ליג ואולי עם עתיד מבטיח יותר מעזז בן ה-23. זהו סיפורו.
ג`וזף "ג`ו" ג`ונסון נולד ב-21 בפברואר 2006 בברנט שבאנגליה. הוא הגיע לאקדמיית הכדורגל של ארסנל בגיל שש, שיחק בה במשך ארבע שנים ונפלט ממנה ב-2016, בעודו בן עשר. הוא שיחק באקדמית כדורגל פרטית לאחר מכן, ומצא את עצמו בגיל 13 בסגל של "מכבי בריטניה" במשחקי מכבי בדטרויט, גרסת צעירים למכבייה.
לא גדל באקדמיות הגדולות (Getty)
מאקדמיה דרג ג` לספסל בפרמייר ליג
"זאת דרך נהדרת ליצור קשר עם יהודים ממדינות שונות ולהתחבר לזהות היהודית שלנו, אפשרות ליצור חברים מיבשות שונות ולשחק ברמה גבוהה. זה הערך המוסף של משחקי המכבייה בגיל הזה", אמר ג`ורדן ספלר, מאמן הנבחרת הבריטית עד גיל 14. ג`ונסון הבקיע את שער הניצחון של מכבי בריטניה, ושנה לאחר מכן מצא את עצמו בלוטון.
האקדמיה של המועדון הצנוע הייתה בקטגורייה 3, השנייה הכי נמוכה באנגליה, וכזאת שמאפיינת קבוצות מהליגה השלישית, השנייה ומועדוני חובבים. רק קבוצות מקטגוריה אחת יכולות להחתים שחקנים מרחבי אנגליה ולא כאלה שגדלים בסביבת המועדון. ג`ונסון לא נחשב לשחקן פורץ דרך בשלב זה, כשהאקדמיה של לוטון נחשבת במשך שנים למיושנת. הקבוצה עד גיל 21 של הכובענים לא משחקת בליגת הנוער הבכירה באנגליה, אך כן השתתפה בגביע הפרמייר ליג בו הפסידה את כל משחקיה, כולל שניים מול קבוצת הנוער של קולצ`סטר.
למרות זאת, לוטון טיפסה מהליגה הרביעית לפרמייר ליג תוך שבע עונות, וג`ונסון היה השחקן הראשון שמגיע מהנוער לצ`מפיונשיפ אחרי שלוש עונות של הקבוצה בליגה. הוא הספיק לרשום הופעות בצ`מפיונשיפ (מול מידלסברו והאל סיטי בשלהי העונה שעברה), לעלות מהספסל מול אברטון ומול מנצ`סטר סיטי בגביע העונה. הבכורה בפרמייר ליג, כך נראה, היא שאלה של זמן. כבר עכשיו הוא נחשב לאחד השחקנים הבולטים ביותר באנגליה בגילו, מה שהוביל לזימונו לאליפות העולם עד גיל 18.
הילד היהודי, ששיחק במכביה בדטרויט ובמחלקת הנוער העגומה של לוטון, מצא את עצמו פותח בהרכב לצד בני 17 אחרים שמשחקים כיום בקבוצת המילואים (עד גיל 21) של מנצ`סטר סיטי, שחקנים כמו ג`ואל נדאלה, שעשוים להפוך לכאלה שהכדורגל העולמי יכיר עוד העונה. הוא פתח במשחק אחד באליפות העולם עד גיל 17, ניצחון על איראן, והספיק לשחק במשחק ידידות מול בלגיה עד גיל 18 עם שחקנים מבוגרים ממנו בשנה.
אדוורדס. מאמין בג'ונסון (Getty)
"ביטחון עצמי יוצא דופן"
"אני מאמין בו", אמר עליו מאמנו רוברט אדוורדס. "הוא הראה הרבה ניצוצות בבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, יש לו ביטחון עצמי יוצא דופן לבן 18". לפני כמה שבועות אדוורדס התייחס שוב לג`ונסון ואמר ש"הוא מתקדם יותר מהר ממה שחשבתי. יש לו תקרה גבוהה מאוד. הוא שחקן מגוון שיכול לשחק גם כבלם, גם כמגן שמאלי וגם על כל הקו. אנחנו חושבים שהוא צריך לשחק יותר ולהתחזק פיזית, אבל יש לו הרבה כלים מבטיחים".
"הוא שחקן מבטיח מאוד שמנסה להתקדם בליגה הקשה ביותר בעולם. קשה להיות במאבק הישרדות ולתת דקות לשחקנים צעירים", המשיך אדוורדס, "אבל הוא מתאמן היטב ומתקדם טוב". ג`ונסון נחשב למגן מודרני, שיכול לתרום גם בהגנה וגם בהתקפה, כאשר הוא יכול לשחק גם כבלם השמאלי במערך של שלושה בלמים. כפי שאדוורדס אמר בעצמו, גם בלוטון עדיין לא יודעים מה העמדה הנכונה של ג`ונסון. יכול להיות שהיא אכן תתברר כמגן שמאלי, אך הגמישות שלו יכולה לאפשר לו לשחק במערכים שונים במהלך משחק.
הדוגמה הטובה ביותר לכך הייתה במשחק המשמעותי ביותר שלו בבוגרים, התבוסה 6:2 מול מנצ'סטר סיטי בגביע האנגלי בסוף פברואר. סיטי כמובן פייבוריטית גדולה, וג'ונסון עלה בפיגור 2:0 שהפך ל-3:0 דקה לאחר שעלה למגרש, אך הראה פוטנציאל. הוא סיים עם 2 מסירות מפתח ו-2 מ-4 מאבקים מוצלחים מול הקבוצה הטובה בעולם, שפתחה עם ארלינג הולאנד, ברנרדו סילבה, ג'ק גריליש וקווין דה בריינה. כל זה בגיל 17.
בינתיים ג`ונסון מייצג את אנגליה, אך אם לא ימצא את מקומו בנבחרות הבוגרות שם, הוא יכול לעשות דרך שלא מעט לפניו עשו ולייצג את ישראל. טאריק למפטי הגיע לנבחרת אנגליה עד גיל 21 והיה בסגל גאנה למונדיאל, ווילפריד זאהה עבר מאנגליה (בה עוד הספיק לשחק בבוגרת) לחוף השנהב ופולארין באלוגון, שחקן של 21 שערים בליגה הצרפתית אשתקד, עבר מאנגליה עד גיל 21 לארצות הברית. אין סיבה שזה גם לא יקרה בישראל, בין אם במקרה של ג`ונסון או עם אחרים. זה השלב הבא אחרי החתמתם של יהודים כמו יוריס ואן אובריים ודניל לסובוי, שחקנים שמשדרגים את הליגה ולא תופסים משבצת של זר. אם ג`ו ג`ונסון הגיע מאקדמיה דרג ג` לנבחרת אנגליה עד גיל 18, תהיו בטוחים שגם הכדורגל הישראלי לא יצליח להפחיד אותו.