אחרי שעברה את גלבוע/גליל בסדרת רבע הגמר, היום (שישי, 15:00, שידור ישיר ב-5SPORT) תחכה להפועל ירושלים משוכה גבוהה בהרבה: הפועל חולון תגיע לארנה למשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף. "חיכינו לרגע הזה כל העונה", אמר אדם אריאל. "אני בטוח שתהיה אווירה אדירה עם הקהל המדהים שלנו שידחוף אותנו כל המשחק".
בירושלים מצפים לכ-6,000 אוהדים לפחות שייתנו לקבוצה את הדחיפה לה היא זקוקה, ובעיקר יקוו לעזור לה להימנע מפתיחה זהה לסדרה מול גלבוע, אז היא הפסידה במשחק הראשון בארנה. באופן כללי, החשיבות של הבית עבור הירושלמים ברורה, שכן אם הם ינצחו בכל משחקי הבית שלהם עד לסיום העונה, הם גם יזכו באליפות ראשונה מאז 2017. "למדנו לקח מהמשחק ההוא", הוסיף אריאל. "אנחנו יודעים כמה זה חשוב להגיע באנרגיות הנכונות, על אחת כמה וכמה כשמדובר בסדרה של שלושה משחקים".
בהפועל ירושלים מייחסים חשיבות גדולה למשחק הראשון. אם בסדרה מול גלבוע/גליל עוד היה לה זמן לתקן, הפעם מרווח הטעות יהיה קטן בהרבה. אם הקבוצה של הלפרין תפסיד במשחק מספר 1, היא תגיע למשחק השני בהיכל טוטו כשחרב ההדחה מרחפת מעל ראשה. "במשחק הראשון מול גלבוע לא הבאנו מנטאליות של פלייאוף", אמר אריאל, "אבל בהמשך הגענו למסקנה שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה וכשאנחנו מבינים את זה אי אפשר לעצור אותנו".
המאצ' אפ בין שתי הקבוצות העונה נוטה באופן מובהק לטובת הירושלמים, שניצחו בכל שלושת המפגשים הישירים. אבל גם ליותם הלפרין ברור שזה לא מבטיח כלום: גם בעונת 2017/18 ירושלים ניצחה את חולון בכל משחקי הליגה, אבל פגשה אותה בפיינל פור והפסידה 80:76. הלפרין, במשחקו האחרון בקריירה כשחקן, לא שותף.
אריאל סיכם: "אנחנו יודעים מה האיכויות של חולון ולכן נצטרך לשחק את ההגנה הטובה ביותר כדי להתחיל ברגל ימין. התחושות טובות מאוד ואין לי ספק שביציעים יהיה טירוף. אנחנו מרגישים שחצי הגמר הזה שלנו ואנחנו באים לקחת אותו".
יקוו שלא לשחזר את העבר. חולון מנצחת את י-ם ב-2018 (צילום: אלן שיבר)