בחמש השנים האחרונות אי אפשר היה להיתקל בשם אפי בירנבוים בלי להוסיף מיד אחר כך את צמד המילים: רועי חגאי. כן, ממש כמו בעל ואישה. חמש שנים הם עובדים יחד וכל מי שמכיר את השניים יודע שמדובר בצוות בו אחד משלים את השני. אידיליה של ממש.
אבל בקיץ הקרוב, אם לא יקרו הפתעות, הזוג הזה הולך להתגרש. בלי פאניקה. הם לא רבו, גם לא הסתכסכו. רחוק מזה. חגאי, מה לעשות, הגיע לתובנה שזה הזמן לעזוב את הקן ולפרוש כנפיים. במילים אחרות, הגיע הזמן שלו לעמוד על הקווים, אבל הפעם להיות בפרונט. רגע לפני שזה קורה, לצמד בירנבוים את חגאי יש עוד משימה אחת: להנחית את צלחת האליפות בעיר היין. אחר כך, תהיו בטוחים, חגאי כבר יאמן במקום אחר.
"רועי הוא מאמן שעבר כברת דרך ארוכה עם אפי", מספר מאיר טפירו, מי ששיחק אצל שניהם במשך שנתיים בבני השרון. "אפשר לראות שהוא למד ממנו הרבה. הוא קיבל הרבה ניסיון בליגה הראשונה ואם הוא מרגיש שהגיע הזמן מבחינתו, כנראה שזה באמת הזמן. הוא יכול להצליח, יש לו הרבה כדורסל, הוא מבין את המשחק והוא רק צריך לקחת את ההזדמנות שיקבל בשתי ידיים. בסופו של יום, מי שהיה עוזר מאמן כל כך הרבה שנים תמיד רוצה בסוף להיות מאמן. אם רועי מרגיש שזה הזמן שלו, הוא חייב לנסות".
אתה חושב שהוא יצליח?
"הוא יכול להצליח. צריך גם מזל בשביל שזה יקרה, אבל מבחינת הכדורסל וההבנה הוא יכול להצליח". רועי הוא הבן של ברוך חגאי - חתן פרס ישראל, מי שנבחר לשחקן כדורסל הנכים הטוב ביותר בכל הזמנים וזוכה בארבע מדליות זהב בטניס שולחן. הוא התחיל את קריירת האימון שלו דווקא בהפועל תל אביב, שם אימן את קבוצת הנערים של האדומים וזכה עימה באליפות. בהמשך חגאי גם הוליך את קבוצת הנוער של הפועל לזכיה היסטורית בגביע המדינה, כשהוא גובר בגמר על מכבי תל אביב של עומרי כספי וגל מקל. התואר הזה, אגב, הוא הראשון והאחרון של קבוצת הנוער של האדומים ובמחלקה זוכרים עד היום את חגאי, ולא בכדי.
השינוי הגדול בקריירה של חגאי קרה לפני חמש שנים, כשקיבל שיחת טלפון מיו"ר בני השרון אלדד אקוניס. "ראיתי בחור צעיר שעשה את הכל הדרך מלמטה למעלה", שיחזר השבוע אקוניס. "נפגשתי איתו, קיבלתי את הרושם שהוא מתאים לעבוד עם אפי ואני שמח שמאז הם ביחד חמש שנים. השילוב שלו עם אפי מצוין, הם מאוד משלימים האחד את השני ולכן הם מצליחים ביחד. אם אתה שואל אותי, אני חושב שהוא כבר בשל להיות מאמן ראשי. הוא גדל מלמטה והגיע עד לליגת העל, והוא עשה את כל הדרך הזאת בלי קיצורי דרך, וזה דבר מאוד חשוב למאמן כדורסל. אני חושב שהוא יכול להיות מאמן דומיננטי בליגה שלנו, ויש לו את כל הנתונים בשביל להצליח. אני חושב שהוא מאמן שמבין את המשחק, יודע לעמוד מול שחקנים ולדבר איתם. יש לו את כל התכונות הנדרשות על מנת להיות מאמן ראשי".אחרי שנתיים בבני השרון, קיבל אפי קריאה לאמן את מכבי תל אביב. באותה תקופה ביקש אקוניס מחגאי להישאר ואפילו הבטיח לו את משרת המאמן הראשי של בני השרון, אבל עוזר המאמן ידע שהזדמנות לעבור להיכל נוקיה לא תחזור על עצמה והמחויבות לבירנבוים הכריעה את הכף. ההמשך ידוע, ואחרי קדנציה כושלת וקצרה אצל הצהובים הצמד מצא את עצמו בראשון לציון. עכשיו, כאמור, לפחות על הנייר, הם רחוקים שני משחקים מאליפות.
חגאי, חשוב לציין, מקבל מבירנבוים קארט בלאנש ולפעמים מתפקד בעצמו כמאמן לכל דבר. זה אומר להעביר אימונים שלמים, לתדרך את השחקנים בפסקי הזמן, לבנות יחד עם אפי את תכניות המשחק וכמובן לערוך את הוידאו לפני המשחקים (נחשב לאחד הטובים בארץ בתחום). "זאת הגדולה של אפי", מספר חגאי למקורבים שלו. "לפעמים הוא מתפקד כמו מאמן העל, ואני המאמן שעובד תחתיו. הוא נותן לי הרבה עצמאות, אבל הכל נעשה בצלמו".
"אני מאוד נהנה לעבוד עם אפי וחגאי", ממשיך יהוא אורלנד, קפטן ראשון לציון. "הם צוות שמשלים האחד את השני מצוין. אני לא יודע אם אשחק אצל אחד מהם בשנה הבאה, אבל אם אשחק אצל אפי כמאמן ראשי הייתי רוצה שרועי ימשיך איתו בצוות. הם מביאים דברים מיוחדים ביחד, אבל אם רועי יחליט לצאת לדרך חדשה כמאמן ראשי, אני הראשון שיפרגן לו. אני חושב שיש לו את היכולת והידע ואני רק יכול לאחל לו בהצלחה עם זה. הוא אוהב כדורסל חכם, מביא הרבה דברים טקטיים לקבוצה ובכלל, הוא אחד שחי את המשחק והצלחת הקבוצה מאוד חשובה לו".
כמו שכבר הבנתם, חגאי הוא באמת פריק של כדורסל. את הלילות הוא מעביר בצפיה מול משחקי המכללות וה-NBA ובקיץ האחרון הוא היה זה שחתום על הבאת ריימר מורגן לעיר היין. חגאי צפה בו בלאס וגאס, סימן אותו בפנקס ומי יודע, אולי אותו מורגן יחזיר לו השבוע בגדול. בכלל, הקשר של עוזר המאמן עם שחקנים הוא יוצא דופן. עם ניצן חנוכי, השחקן המשתפר של השנה, הוא עובד צמוד כבר שלוש שנים וזרים ששיחקו אצלו, כמו לי ניילון, עוסמאן סיסה ואוגונה אוניקווה, שומרים איתו על קשר עד היום.
את אקורד הסיום שמרנו, איך לא, לצלע השניה בפאזל. "לרועי יש שלוש תכונות שעוזרות לו להצליח", מסביר בירנבוים. "לויאליות במאה אחוזים, העובדה שהוא בא ממשפחה של ספורט וזה שהוא כל הזמן מתקדם בכדורסל ולומד. זאת שנה חמישית שלנו יחד ועם הזמן אני משאיר לו לעשות הרבה דברים, כי הבן אדם רוצה להראות את עצמו ויש לו את כל הזכויות בשביל זה. אנחנו יודעים לחלק בינינו את העבודה באימונים ובמשחק, ורועי כל הזמן מפעיל את הראש ומחפש לעשות דברים חדשים".
אז מה, בקיץ אתם נפרדים?
"זאת לא החלטה שלי, זאת החלטה שלו. כל אדם, גם אם הוא מסיים פקולטה, רוצה לצאת לדרך חדשה. אם רועי יחליט בסוף השנה לא להמשיך איתי, אני אתן לו את ברכת הדרך. עכשיו אנחנו לפני שני משחקים מאוד חשובים ואנחנו משאירים את העניין הזה לשבוע הבא. נשב, נדבר, הוא יגיד לי מה הוא חושב ואקבל כל החלטה שלו. אני בטוח שהוא יצליח כמאמן ראשי, אבל דרכו של מאמן תלויה בהרבה גורמים וגם מוטיב המזל משחק תפקיד. הוא צריך להיות בזמן הנכון ובמקום הנכון, אבל מבחינת בשלות אין לי ספק שהוא מוכן".
אז נכון, מוטיב המזל באמת משחק בכדורסל שלנו תפקיד מרכזי (רק תשאלו את פיני גרשון ו/או דייויד בלאט), אבל גם אם חגאי יצליח לבד או לא, תהיו בטוחים שהדלת של בירנבוים תמיד תהיה פתוחה בפניו.