מחזיקת גביע הטוטו החלה את מסע ההגנה על התואר, ברגל ימין: הערב (ראשון), מכבי נתניה ניצחה 1:3 את הפועל חדרה במשחק הפתיחה של המפעל לעונת 2023/24. היהלומים של רן קוז'וק, שעלו עם חולצות תחת הסיסמא "ואהבת לרעך כמוך", אהבו בעיקר להתעורר מאוחר - ובעזרת מחצית ראשונה לא טובה, אבל שנייה מצוינת, השיגו שלוש נקודות ועלו לפסגת בית ב' של המפעל.
כאמור, אלה היו שתי מחציות שונות עבור נתניה: זה התחיל עם פתיחה איטית, ודקות שבהן נראה כאילו היא דווקא תספוג - בעיקר עם בעיות בהגנה. אבל במחצית השנייה היתרון האיכותי של נתניה בא לידי ביטוי - בעיקר בעזרת החילופים של קוז'וק, שהעלה מהספסל את שחקני הנבחרת הצעירה: איתן אזולאי, כארם ג'אבר ועמרי גנדלמן נכנסו כמחליפים, ובעיקר הראשון שבהם הצטיין ודחף את נתניה לניצחון המיוחל.
לצד איתן אזולאי, שללא ספק היה המצטיין בשורות נתניה, גם עוז בילו עשה את שלו עם דקות מצוינות ובישול לשער שגמר את הסיפור. מצד שני, הבשורות הלא טובות הגיעו מכיוונו של ג'ואל אבו חנא - הבלם ששיחק לראשונה בישראל, נפצע במחצית הראשונה והוחלף כבר בדקה ה-24; במועדון יקוו שהוא יתאושש במהרה, אבל החשש הוא שאבו חנא יחמיץ את פתיחת הליגה.
מנגד, הפועל חדרה תרד מהדשא מאוכזבת. היא פתחה את המשחק הזה טוב מאוד, ואף הגיעה למספר מצבים בדקות הראשונות - אבל לא הצליחה להבקיע והפער שלה מנתניה הלך ובא לידי ביטוי. היא תחפש את הנקודות שלה במשחק הבא, כאשר כבר ביום רביעי הקרוב מצפה לה מפגש מול הפועל חיפה. נתניה, מנגד, תקווה להשיג ניצחון נוסף נגד מכבי בני ריינה באצטדיון גרין - ובעיקר תנסה להמשיך את הריצה החיובית והדקות הטובות שלה מהמשחק היום.
עם לא מעט אופטימיות (צילום: אלן שיבר)
וקהל שחזר מהפגרה רעב (צילום: אלן שיבר)
חדרה היתה קרובה בפתיחת המשחק (צילום: אלן שיבר)
אבל לא ניצלה את היתרון (צילום: אלן שיבר)
במחצית השנייה נתניה חגגה ראשונה (צילום: אלן שיבר)
אחמד סלמן הכפיל (צילום: אלן שיבר)
חדרה הצליחה רק לצמק (צילום: אלן שיבר)
נתניה השיגה את הניצחון (צילום: אלן שיבר)