עצם העובדה שניקיטה רוקאביצה לא מוזכר כלל כמועמד לשחקן העונה בליגת העל, מסבירה עד כמה העונה של החלוץ, שיציין בחודש הבא יום הולדת 34, הייתה הפכפכה.
את 2020/21 הוא פתח בסערה: צמד נגד הפועל חדרה ב-29 דקות, שער ניצחון נגד קייראט אלמטי ושערים נגד טוטנהאם, רוסטוב וז'לייזניצ'אר. לאחר מכן הוסיף צמדים נגד הפועל ב"ש והפועל כפ"ס ובסך הכל 16 שערי ליגה ב-17 המחזורים הראשונים. 12 משחקים רצופים בהם כבש בכל המסגרת, מתוכם שמונה משחקי ליגה.
הוא שבר שיא בן 25 שנים שהחזיק חיים רביבו במשחקים רצופים בהם כבש וסיים את שנת 2020 כסקורר ה-12 בטיבו בעולם ושביעי באירופה, כאשר רק שחקנים כמו רוברט לבנדובסקי, כריסטיאנו רונאלדו, ארלינג הולאנד, רומולו לוקאקו וצ'ירו אימובילה, בין השאר, עקפו אותו.
אך מאז מים רבים עברו בנהר. ב-109 הימים האחרונים הוא כבש שער בודד. הוא נדבק בקורונה, שפגעה בכושרו באופן חמור, הובילה לירידה במשקל ואחריה הגיעה פציעה בשריר התאומים ובגיד האכילס. רוקאביצה עבר תהליך שיקום ארוך, אך עדיין לא הצליח לשחזר את הכושר מפתיחת העונה.
פתיחה אופטימית. רוקאביצה חוגג נגד ב"ש (צילום: אלן שיבר)
המחלה היתה זו שפגעה בו בצורה הקשה ביותר. אחרי שהחלים היה לו ממש קושי להתאמן. הגוף שלו חווה טראומה. בחיפה לא הלחיצו אותו לחזור, ובינתיים גודסוואי דוניו ומוחמד עוואד תפסו את מקומו. הוא ניסה לא לייחס לזה משמעות ולשמור על מורל גבוה, והיועצים המנטליים במועדון סייעו לו בכך. ראו שכואב לו שהוא לא יכול להיות חלק מהריצה של המועדון, אך למרות זאת הגיע לחגוג עם הקהל. במועדון החמיאו לו על התשוקה והרצון לשוב לשחק וכן מעידים שכשהוא ב-100% כושר, גילו המתקדם לא מורגש.
למרות שכבש רק שער אחד מינואר, יש לציין כי הוא עדיין מוליך את טבלת כובשי השערים בליגת העל עם 17 שערים. לכך הוא הוסיף שני בישולים ב-1794 דקות בסך הכל. הוא מעורב בשער בכל 94 דקות. ע"פי נתוני המנהלת, אחוז ניצול המצבים שלו עומד על 29%. הוא אחד השחקנים היעילים בליגת העל.
כעת, אחרי תקופה ארוכה של שיקום, העבודה הקשה מתחילה להשתלם. החדות חזרה, כך לפחות מעידים חבריו לקבוצה, והערב, לאחר חמישה משחקים, הוא צפוי לשוב ל-11 של ברק בכר במשחק חצי גמר גביע המדינה הערב (21:00) נגד מכבי ת"א, כל זאת רגע לפני שהוא מסיים את חוזהו והופך לשחקן חופשי.
זה שעולה, זה שיורד? רוקאביצה ודוניו (צילום: מאור אלקסלסי)
רוקאביצה כבר ישב עם מכבי חיפה כמה פעמיים, אך טרם הגיע לסיכום בנוגע להארכת חוזה. האוסטרלי דרש חוזה לשנתיים בשכר משודרג, והצדדים סיכמו להיפגש בתום העונה. שכרו מוערך בכמיליון ש"ח לעונה, ולא ברור האם מכבי חיפה תשדרגו ותסכים לתת לו חוזה לשנתיים, אותו יסיים בגיל 36.
רוקאביצה לא נחשב שחקן זר באסיה. הופעות טובות שלו במדי נבחרת אוסטרליה, אליה חזר אחרי שלוש שנים, יוכלו לסדר לו הצעות מהליגות עם הכסף הגדול, אך נראה שהוא מעוניין להישאר בישראל. הוא חי כאן כבר שבע שנים, אשתו ישראלית, בנותיו לא מכירות סביבה אחרת. הוא מחובר למכבי חיפה ולמדינה ודאג להראות זאת ברשתות החברתיות בתקופה האחרונה.
אם רוקאביצה יחזור לכושר הכיבושים ויסייע למכבי חיפה לסיים את העונה עם דאבל היסטורי, הוא יהיה מועמד בולט לתואר שחקן העונה והערכה שגם המו"מ לחוזה חדש יואץ.
נלחם על החוזה החדש (צילום: אלן שיבר)