בפעם התשיעית בכל הזמנים, קבוצה חזרה מפיגור 3:1 לניצחון בסדרת פלייאוף. יוסטון היממה את הקליפרס, שעברו התפרקות בלתי מוסברת, והשלימו 3:4 כדי להעפיל לגמר המערב לראשונה מאז 1997. 31 נקודות של ג'יימס הארדן סידרו לרוקטס 100:113 בבית אמש (ראשון), שהוביל לחגיגות גדולות בטקסס ושלח את דוק ריברס ושחקניו בחזרה ללוס אנג'לס עם הפנים בין הידיים.
"זו הדרך הכי טובה להקפיץ את הביטחון להמשך", אמר הארדן, "יש רק כמות קטנה של קבוצות שהצליחו לבצע קאמבק שכזה, וזה מחזק אותנו. אני חושב שאחרי הניצחון על דאלאס, נכנסנו לאט לסדרה הזו, וזה נשך אותנו בישבן. אבל נלחמנו בחזרה ונאבקנו בשלושה משחקים ממש קשים והצלחנו לנצח אותם".
"זה מרגיש מדהים", סיפר קורי ברואר, "בכל פעם שאתה עובר שלב זה מרגיש טוב, אבל הדרך שבה עשינו זאת הפכה את ההרגשה למתוקה יותר. המהפך במשחק 6 והניצחון במשחק הקובע בבית, בשביל זה משחקים כדורסל".
קווין מקהייל, מאמן הרוקטס, הסביר איך הקבוצה שלו עשתה את זה: "היו לנו הרבה שחקנים ששיחקו ממש טוב. זה מה שנדרש, צרך שהרבה חבר'ה ישחקו ממש טוב כדי להיות קבוצה. אחרי שנקלענו לפיגור 3:1, השחקנים שלנו התאחדו ועשו עבודה מדהימה. כל מי שעלה למגרש תרם".
הארדן. ימשיך לבשל הפתעות? (getty)
גם בחדר ההלבשה היה שמח (getty)
ובזמן שביוסטון כבר יכולים להתחיל בהכנות למפגש מול הווריירס בגמר המערב, בסדרה שתחל כבר בלילה שבין שלישי לרביעי, הקליפרס מנסים להבין מה היכה בהם. מעולם הקבוצה הפחות מוצלחת של עיר המלאכים לא הגיעה לגמר המערב, ואם יתרון 1:3 לא מספיק להם כדי לעשות את זה, מה כן?
"זה מאכזב", אישר בלייק גריפין, "היינו קרובים, אבל קרוב לא נחשב. היינו ביתרון 1:3 ולא סגרנו עניין. אנחנו לא יכולים להפנות אצבע לאף אחד מלבד לעצמנו. אבל כשהגעתי לפה, ודיברו על קללת הקליפרס, דיברו על בחירות דראפט שנפצעו, על כך שלא הגיעו לפלייאוף - אף אחד לא דיבר על לעבור את הסיבוב השני. עכשיו כולם מדברים על זה. בדיוק כמו הקללה הקודמת, נשבור גם את זו".
מבחינת דוק ריברס, המפלה הזו כואבת במיוחד - הוא הפך למאמן הראשון שמאבד יתרון 1:3 בשני מקרים שונים. הוא ניתח את ההדחה: "אני אוהב את הקבוצה שלי. אני אוהב את העובדה שהם רצו כל כך לנצח, לדעתי, שזה גרם לכך שכמעט לא היה לנו סיכוי לנצח. אנחנו חייבים לתקן את העניין הזה. זה דורש אמון גדול אחד בשני. החבר'ה ניסו לעשות הכל בכוחות עצמם".
"אמרתי לשחקנים שהייתי שחקן במשך 13 שנים, והלב שלי נשבר במשך 13 שנים ברציפות", הוסיף המאמן הוותיק, "אמרתי להם שבכל לילה הייתי מתפלל, המטרה היחידה שלי הייתה לזכות באליפות. בכל שנה הייתי נותן את הלב עבור הקבוצה, ובכל שנה, הוא היה נשבר לגמרי. אמרתי להם שזה שוה את זה, שזה כל כך שווה את זה להעניק את עצמך לקבוצה. זה חלק מהספורט, יש רק מנצח אחד. זה לא משנה אם היינו מודחים בסיבוב הזה או בזה שאחריו".
כריס פול שיחק את משחק הפלייאוף ה-65 שלו מבלי לעבור את חצי הגמר האיזורי, וזה המון. רק ת'רל ביילי (69) וקיקי ואנדוויי (68) רשמו יותר משחקים בפלייאוף מבלי להגיע לגמר האיזורי, ואם הקליפרס יעפילו לפלייאוף בעונה הבאה, CP3 לכל הפחות ישתווה לביילי - לפחות עד שהוא ישבור את הנאחס האישי.
"היינו כל כך קרובים, אני אפילו לא יודע מה זה אומר יותר", אמר פול, "אני לא יודע. כמו שאמר ריקי בובי (מהסרט 'לילות טלדגה: הבלדה על ריקי בובי', בכיכובו של וויל פארל), 'אם אתה לא ראשון, אתה אחרון'. כמעט זה לא מספיק. יהיה קיץ ארוך וזה כבר מתחיל להימאס עליי, למען האמת. אני חייב להשתפר. זה מתחיל איתי. אני מצטער, אבל אני לא רואה איך הפסד מפתח אותך. יעבור זמן רב עד שאתה מגיע שוב לפלייאוף".
ריברס. הגיע לשפל חדש (getty)
גריפין. יש לו עוד קללה לשבור (getty)
ל-CP3 כבר נמאס (getty)