על הנייר, בפגרה האחרונה, זה עוד נראה כמו יעד דמיוני, אבל ככל שהמשחקים הולכים ועוברים, גולדן סטייט מראה שהיא עוד עשויה לשבור את השיא שקבעה הקבוצה ההיא של מייקל ג'ורדן. על הדרך, ה-MVP שלה, האיש שמגדיר בעצמו תקופה ב-NBA, הצליח לשבור הלילה גם שיא נוסף של ג'ורדן עצמו.
וושינגטון – גולדן סטייט 134:121. ב-29 בדצמבר 2001 קלע מייקל 34 נקודות במחצית אחת, וקבע שיא לאולם הוורייזן סנטר בדאונטאון וושינגטון. הלילה הגיע סטף קארי לביקור השנתי שלו שם, פתח את המשחק עם 6 מ-6 מהשדה כולל 5 מ-5 מעבר לקשת, הגיע ל-25 נקודות כבר ברבע הראשון (!!), ונעצר על 36 במחצית, שיא אישי, ו-51 בסך הכל – ככה זה כשאתה עומד לבקר אצל נשיא ארצות הברית בבית הלבן, צריך להיראות טוב. ומאזן 4:45 נראה די טוב.
"הקבוצה של אז היתה ביג דיל, מן הסתם, עם תשומת הלב האדירה שג'ורדן קיבל בכל מקום שאליו הלכנו", סיפר סטיב קר, שכמאמן הווריורס כיום ושחקן הבולס של אז, יידרש שוב ושוב להשוואות. "היום, דברים גדולים יותר במובנים רבים, עם יותר כלי תקשורת ועם מדיה חברתית, וקארי זוכה להרבה פרסום, אוהדים וסיקור".
אחרי הרבע הראשון המטורף, נשאל קר בצחוק על ידי שדר הקווים האם קארי זורק יותר מדי. "אני עומד לספסל אותו בגלל זה, לפחות... לדקה או שתיים", ענה המאמן. מאחורי הנימה המשועשעת הסתתרה גם בעיה רצינית יותר, כשהוויזארדס, בראשות ג'ון וול במשחק מעולה לכשעצמו (41 נק', 68 אחוז מהשדה, 10 אסיסטים), מצליחים לצמצם בכל פעם שקארי ירד לספסל. ברבע האחרון כבר עזרו קליי תומפסון (24 נק') ודריימונד גרין בטריפל דאבל נוסף (12, 10 ו-12 עם 5 חסימות) לשמור על הפער יציב.
קרי. עושה מה שהוא רוצה (gettyimages)
אוקלהומה סיטי – אורלנדו 114:117. המג'יק עשו לת'אנדר חיים קשים העונה, בשני המפגשים, אבל בשניהם מצאו את עצמם מתוסכלים מסלי קלאץ' של כוכבי אוקלהומה סיטי. אחרי שלשת השוויון המטורפת של ראסל ווסטברוק במשחק באורלנדו, הפעם ווסטברוק רשם שורה פסיכית של 24 נק', 19 ריב' ו-14 אסיסטים לטריפל דאבל 27 בקריירה. רק שהמחמאות הלכו לקווין דוראנט שצלף 37 נקודות, כולל שלשת ניצחון חצי שנייה לסיום, במהלך בו הת'נדר ויתרו על אפשרות לפסק זמן.
"כשיש לך את שני השחקנים שיש לבילי דונובן", אמר המאמן המפסיד סקוט סקיילס, "אתה לא צריך פסק זמן – רק תן להם את הכדור ואל תפריע". ויקטור אולאדיפו קלע 37 משלו, אבל לא הצליח למנוע מהת'נדר הלוהטים ניצחון 12 ב-13 המשחקים האחרונים.
אולדריג' והרצף, פעמיים ח"י
סן אנטוניו – ניו אורלינס 97:110. כאשר מולו עומד אחד הפאוור-פורוורדים הטובים שיש היום ל-NBA להציע, אנתוני דייויס, וכאשר טים דאנקן הפצוע לא נמצא שם כדי לעזור, למרקוס אולדריג' החליט שזה הזמן להזכיר כמה קטלני הוא מסוגל להיות. אולדריג' שיפר את שיאו העונתי בפעם השנייה ברציפות, והפעם הציב את הרף על 36 נקודות – בניצחון 36 ברציפות של הספרס בבית, כולל בעונה שעברה. קוואי לנארד עזר עם 26 ודני גרין תרם 16, כשדייויס מוביל את השקנאים עם 28, אבל קבוצתו קולעת רק 18 נקודות ברבע האחרון. "בחמש הדקות האחרונות היתה לנו בעיה לקלוע ובעיה להשיג עצירות", אמר המאמן המפסיד אלווין ג'נטרי, "ובדרך כלל זה לא מבשר טובות".
בוסטון – דטרויט 95:102. לעתים נדירות יוצא לכם לשמוע מאמן שמתלונן על כך שהקבוצה שלו מחזיקה ביתרון, אז הנה, בראד סטיבנס הוא האיש שלכם. "אתה משחק משוחרר יותר כשאתה בפיגור בדרך כלל", הסביר מאמן בוסטון איך כמעט איבד יתרון של 24 נקודות במחצית השנייה, "אנחנו צריכים לשחק היטב כל הזמן". הפיסטונס, שאיבדו במחצית הראשונה את קנטאביוס קולדוול פופ, השחקן שמדורג שני בליגה בדקות משחק (החליק על משטח רטוב ומתח את המפשעה), הצליחו להתקמבק ברבע הרביעי, אבל לא לנצח, כאשר אייזיה תומאס (17 נק', 7 אס') ומרקוס סמארט משאירים את הניצחון בבית. אצל המפסידים קלע רג'י ג'קסון 17 משלו.
פילדלפיה – אטלנטה 124:86. התקפה מאוזנת כזו היינו רגילים לראות בשנים האחרונות אצל גרג פופוביץ', והתצוגה הלילה הגיעה מהקבוצה אותה מאמן מייק בודנהולזר, שישב לידו כמעט שני עשורים על הספסל. שימו לב לחלוקת הנקודות: 13 למייק סקוט, 13 לטימי הרדאוויי ג'וניור, 12 לקנט בייזמור, 12 מייק מוסקלה, 12 דניס שרודר, 12 תאבו ספולושה, 10 ג'ף טיג, 10 פול מילסאפ. "בשני צדי המגרש, מתחילת הסגל עד סופו, הרבה חבר'ה שיחקו היטב", אמר קואץ' באד, שקבוצתו התכוננה ברצינות למשחק באולם בו גולדן סטייט כמעט הפסידה. ניק סטאוסקאס קלע 17 לסיקסרס.
אף אחד לא יכול לנצח את הספרס בטקסס (gettyimages)
מור אוף דה סיים
סקרמנטו – שיקאגו 107:102. עם אולסטאר מושבת (ג'ימי באטלר) בצד אחד ואולסטאר מתקמבק (דמרקוס קאזנס) בצד שני, הקינגס קיוו לנצל את היכולת הבינונית של הבולס לאחרונה כדי לרשום עוד ניצחון בית חשוב במאבק על הפלייאוף. במקום זה, הם ראו את איטואן מור, שחקן משני בדרך כלל, עף ל-24 נקודות ונעזר ב-21 של דריק רוז כדי להשיג ניצחון חוץ. לקינגס היו המון הזדמנויות ברגעי ההכרעה, אבל קאזנס, למרות ערב של 30 נקודות ו-11 ריבאונדים, רשם איבוד והחטאה ב-15 השניות האחרונות. עמרי כספי עלה מהספסל ל-10 נקודות, 6 ריבאונדים, אסיסט, חסימה וחטיפה ב-24 דקות.
דאלאס – מיאמי 93:90. לפעמים, התובנות הפשוטות ביותר מגיעות מהשחקנים הגדולים ביותר. "הבנתי שכדי שננצח, אני אצטרך לשים את הכדור בטבעת קצת יותר", הסביר דוויין ווייד את הרעיון המהפכני של לקלוע, אחרי מחצית של 1 מ-11 מהשדה – הגרועה ביותר בקריירה שלו, "בתחילת המשחק נדמה לי שהחטאתי איזה תשעה ליי-אפים". 16 מ-18 הנקודות שלו הגיעו אחרי ההפסקה, וההיט נעזרו גם ב-20 של בוש, ובשורה נאה של חסן ווייטסייד שחזר מפציעה בירך – 10 נקודות, 9 ריב', 5 חסימות ב-17 דקות בלבד. המאבריקס קיבלו הזדמנות להשוות אחרי החטאת עונשין של ווייד, אבל בוש מנע מנוביצקי את הכדור, וריימונד פלטון החטיא שלשה.
יוטה – דנבר 81:85. אין לו כינוי מגניב כמו "מגדל ההרס" או "גובזילה", אבל במשחקים האחרונים דרק פייברס עושה בהגנה לא פחות רעש מאשר רודי גובר. עשר חסימות יש לו בשני המשחקים האחרונים, כולל 6 הבוקר לצד 16 נקודותיו ו-11 הכדורים החוזרים שלקח, כשהג'אז רושמים ניצחון רביעי ברציפות, והתגברו על אחת מיריבותיהם במאבק על המקום בפלייאוף. סל חשוב ועוד נקודת עונשין של פייברס העניקו ליוטה יתרון קטן שהספיק לה, במשחק שהיה צמוד רוב הערב, והג'אז מתקרבים למאזן 50 אחוזים (25:23). דנילו גלינארי הוביל את הנאגטס (31:19) עם 24.
ברוקלין – אינדיאנה 114:100. בזמן האחרון הפייסרס לא מפסיקים להתלהב ממיילס טרנר, אבל הלילה הוא אפילו לא היה המיילס הכי טוב שלהם – התואר הזה הולך לסי.ג'יי, שעלה מהספסל ל-27 נקודות ב-22 דקות בלבד. בכלל, הספסל של הפייסרס הצטיין עם 58 נקודות ביום חלש יחסית מהשדה של פול ג'ורג', שקלע 6 מ-18 בלבד. "המחליפים הביאו אנרגיות נהדרות", אמר המאמן פרנק ווגל, "סי.ג'יי בנקודות, סולומון היל באנרגיה, ג'ו יאנג בסלים גדולים, לאבוי אלן בהופעה טובה. כולם היו חלק גדול מהניצחון". ברוק לופס קלע 21 וג'ו ג'ונסון 20, כשהנטס מפסידים שוב בבית, ונופלים למאזן 38:12.
קליפרס - מינסוטה 108:102. הקליפרס נכנסו למשחק הזה עם רצף של 14 ניצחונות על הוולבס - הארוך ביותר של קבוצה בליגה נגד יריבה כלשהי - אבל ראו את היריבה שהפסידה לילה קודם ללייקרס, רושמת את ניצחונה המרשים ביותר העונה. לאחר שקיבל שיעור מקובי בראיינט, התעלה אנדרו וויגינס עם 31 נקודות כולל סל שובר שוויון 98, והקליפרס המשיכו עם החטאת שלשה של ווסלי ג'ונסון שעשה גם עבירה טפשית, עבירה טכנית של כריס פול שהתרגז על שריקה של השופטת לורן הולטקאמפ, ובעיטה של ג'ייג'יי רדיק בכדור החוצה. טאונס (12 ריב') ולאווין הוסיפו 17 כ"א, מול 22 של פול למארחים.