העונה של יוסטון לא הסתיימה בהצלחה מרובה, בלשון המעטה. עם סגל דומה לזה שהגיע בשנה שעברה לגמר המערב, היא התקשתה להגיע לפלייאוף וספגה תבוסות קשות מול גולדן סטייט בסיבוב הראשון, למרות שזו שיחקה לרוב ללא סטף קרי. על הכימיה הקבוצתית, או יותר נכון היעדרה, כבר דובר רבות. שני הכוכבים, ג'יימס הארדן ודווייט האוורד, לא הסתדרו והמאמן ג'יי. בי ביקרסטאף, שהחליף את קווין מקהייל במהלך העונה, לא הצליח להוציא את המקסימום מהסגל הקיים.
הלילה (בין רביעי לחמישי), על פי דיווחים בארה"ב, יוסטון החליטה רשמית שביקרסטאף לא ימשיך והחלו החיפושים אחר מחליף. יוסטון מתכוונת לפעול במודל של סקרמנטו: לזמן לריאיונות כמות גדולה של מאמנים ואז להחליט. שני המועמדים המובילים כרגע הם פרנק ווגל, שמסיים חוזה באינדיאנה, ומייק ד'אנטוני, המשמש כרגע כמאמן שותף בפילדלפיה ואימן בעבר את פיניקס ואת לוס אנג'לס לייקרס.
ד'אנטוני זכור במיוחד כמי שהכניס לליגה את התקפת ה-"7 שניות או פחות" וככזה ששם דגש על התקפה על חשבון הגנה. החיבור שלו לקבוצה מצטייר כהגיוני כשזוכרים שהארדן מעדיף לשחק בצד אחד של המגרש. אצל ווגל הצד ההגנתי הוא החשוב ולכן הוא בדיוק ההיפך מד'אנטוני מהבחינה הזו. הפייסרס עדיין לא הודיעו רשמית מה עתידו, אבל הערב ב-18:00 שעון ישראל נשיא הקבוצה, לארי בירד, יכנס את מסיבת העיתונאים לרגל סיכום העונה ובניגוד לשנים עברו הוא יהיה שם ללא מאמנו, מה שמחזק ההשערות שהקבוצה תנסה מזלה עם מאמן אחר בעונה הבאה.
ד'אנטוני. מפילי ליוסטון? (Getty)
ווגל מונה כמאמן זמני של הפייסרס ב-2011 וביולי של אותה שנה הוכרז באופן רשמי המאמן. בתקופתו ספגה אינדיאנה 99.4 נקודות בממוצע ל-100 פוזשנים, כאשר ממוצע הליגה עומד על 102. כמות הקבוצות שהשיגו דירוג הגנתי דומה או טוב יותר במשך אותה תקופה עומד על 0. יהיה מעניין לראות האם הוא יצליח לשכנע את הארדן לבצע הגנה או אם צפויה התנגשות בין השניים שתקשה על העבודה.
מועמדים נוספים שהוזכרו הם מאמן מכללת קנזס, ביל סלף, שהנהלת הקבוצה מאוד מעריכה אותו ואת הישגיו, קני סמית', שהיה שחקן עבר בקבוצה ואף שותף לאליפויות בשנות ה-90, ומשמש כרגע כפרשן ברשת TNT וערוץ ה- NBA וגם שמו של דייויד בלאט עלה לאחרונה במסגרת הדיווחים בארה"ב כמי שיתראיין לתפקיד.
קני סמית' (מימין). זכור לטובה לאוהדי יוסטון (Getty)