בשקט בשקט, מתחת לרדאר המפואר של קבוצות הליגה שעושות הרבה מאוד רעש, יש קבוצה אחת שרשמה מאוחר בליל ראשון את ניצחונה התשיעי ברציפות. יוטה ג'אז גילתה המון אופי כשהצליחה לחזור מפיגור של 15 נקודות ברבע השלישי לניצחון 116:127 מול וושינגטון והתיאבון של הבחורים מסולט לייק סיטי, שניצחו 14 מתוך 15 משחקיהם האחרונים, רק גדל וגדל. למעשה, אחרי הניצחון של הנאגטס על הקליפרס הלילה (בין ראשון לשני), יוטה שווה במאזנה (12:27) לדנבר שנמצאת במקום השני במערב. מעל הקליפרס, יוסטון ודאלאס. הייתם מאמינים?
"המצב טוב מאוד כרגע אבל אנחנו תמיד יכולים להשתפר", שיתף רודי גובר, כוכב יוטה, שסיים את המשחק עם 21 נקודות ו-14 ריבאונדים. "המטרה שלנו היא לא להיות במקום השני במערב, אלא להיות הכי טובים כשיסתיים הפלייאוף", אמר הצרפתי זוכה תואר "שחקן ההגנה" בשתי העונות האחרונות. הג'אז שהיו היחידים עד כה בחלון ההעברות להתחמש ברכש, נהנו מ-23 נקודות נהדרות, כולל 17 נקודות במחצית השנייה, של ג'ורדן קלארקסון שנחת מקליבלנד בטרייד המדובר, יום לפני הכריסמס. אנקדוטה קטנה, קלארקסון לבש את מדי הג'אז 9 פעמים העונה, כולן ברצף הניצחונות המרשים של בחוריו של קווין סניידר, מה שהופך אותו לבלתי מנוצח עד כה ביוטה. מדהים.
"הוא עושה עבודה מדהימה במיוחד כשאנחנו צריכים אותו בסיום במשחק", אמר סניידר על קלארקסון בתום הניצחון על וושינגטון. "רצינו אותו מאוד ועכשיו ברור לכולם מדוע", סיכם סניידר בן ה-53, שעבורו זוהי העונה השישית כמאמן ראשי בסולט לייק סיטי. קלארקסון התייחס בעצמו לתקופה הנהדרת של קבוצתו החדשה, "זה מתקדם. אני מרגיש שאנחנו עושים צעד קדימה בכל משחק. אנחנו מניחים את הלבנים בתהליך הזה, שאני מקווה שיסתיים במשהו גדול עבורנו. בינתיים נתרכז בלהמשיך לעבוד קשה", סיכם הרכז בן ה-27 את תהליך הקליטה המוצלח שלו.
אגב, רצף הניצחונות הנוכחי של הג'אז שווה לרצף שהעמידה הקבוצה לפני כשנתיים בין ה-2-18 במרץ, 2018 כאשר מוקדם יותר באותה עונה, הגיעה יוטה גם לרצף ניצחונות של 11 משחקים. ועוד דבר קטן, יוטה מחזיקה נכון להלילה את המאזן הביתי הטוב במערב. אנחנו נמשיך לעקוב.
בעניין אחר, קיירי אירווינג נאלץ לשבת ולצפות בקבוצתו' ברוקלין נטס, מהצד במשך 26 משחקים בעקבות פציעה בכתפו הימנית. לפנות בוקר (בין ראשון לשני) חזר אירווינג לשורות הקבוצה מניו יורק והראה שלא רק שאין עליו חלודה, אלא סיים את ערב הקליעה הטוב בקריירה בשלו מבחינת אחוזים, בניצחון הקליל של הנטס 86:108 מול אטלנטה האומללה. 21 נקודות ב-20 דקות בלבד תפר אירווינג כשהוא קולע 10 מ-11 הזריקות שלו, ששווים לו 90.9% מהשדה, נתון בלתי נתפס בכל קנה מידה.
אירווינג נראה משועשע בסיום משחק החזרה שלו כשאמר למראיין, "אתה יודע שלא אצליח לקלוע ככה כל ערב נכון? הלוואי ואצליח להעמיד מספרים כאלה בכל משחק", סיכם אירווינג את החזרה המוצלחת לחמישייה ובכלל לפרקט. "אני עובד על הדיוק שלי ויש משחקים כאלה שהכל הולך. אני אוהב את המשחק והתגעגעתי להיות פה", הוסיף מי שהיה אולסטאר שש פעמים בעבר ומקווה להיבחר בפעם השביעית בקריירה לחגיגה בפברואר הקרוב בשיקגו.