כשארגון השחקנים האמריקני ערך שיחת ועידה והצביע על חידוש עונת ה-NBA, רק לפני שבוע, קיירי ארווינג, ש"מחלטר" כסגן נשיא הארגון, לקח חלק פעיל. כשחקן פצוע, הוא שאל האם יכלל בין 35 אנשים שהוקצו לנטס ב"בועה"? האם הוא יכול לשבת ביציע ולעודד? האם יוכל להשתמש בסאונה כחלק מההחלמה שלו? ואיזה מוצרים יסופקו לשחקנים?
שאלותיו לא היו בעלות משקל כבד, הן היו בעיקר טכניות. ובכלל, השיחה כולה לא עסקה ביתרונות ובחסרונות של חזרת הליגה במתחם דיסני-וורלד שבאורלנדו, אלא יותר במכניקה של הדברים. התוצאה, כידוע, היא 28 קולות בעד - כולל זה של קיירי - ואפס גדול ועגול בקולות המתנגדים.
העובדה שקיירי, שיצר לעצמו מוניטין של שחקן די פרוע, הצביע בעד בכזו קלות, הפתיעה לא מעט מעמיתיו - אבל אמש, ה"קיירי האמיתי" שוב יצא החוצה. בשיחץ ועידה שארכה כשעה וחצי וכללה כמעט 100 משחקני הליגה - כולל כמה וכמה מכוכביה הגדולים דוגמת ג'ואל אמביד, כרמלו אנתוני, דווייט הווארד, דונובן מיטשל, קווין דוראנט ואחרים - ארווינג דרש מהשחקנים בהתלהבות לתפוס עמדה ולהתנגד נחרצות לחידוש העונה.
עדיין לא ברור לאן יוביל קיירי את הליגה, אבל זה הצליח. כ-80 שחקנים, על פי הדיווחים, התאגדו יחדיו וטענו כי יהיו מוכנים לשבת בחוץ בזמן החידוש - כשבמקביל עלו נושאים מרכזיים נוספים בשיחה, דוגמת מחאה הגזענות, כלכלת הליגה ובעיקר התחושה לפיה על כלל השחקנים להיות מאוחדים בתהליך. וכך, אחרי כמה חודשים של שקט, קיירי הפך שוב למנהיג.
בליגה האמינו באמת ובתמים כי הם יקבלו את תמיכת השחקנים הנחוצה כדי לחדש את העונה. ואכן, הכוכבים הגדולים באמת, אלה שמתחרים על האליפות, תמכו בחידוש - כאשר אחד מהם הוא, איך לא, לברון ג'יימס, שטען כי יוכל לחזור למגרשים ובמקביל להיות "לוחם הצדק" שהפך להיות בזמן המחאה. אבל קיירי, על פי אדריאן ווז'נרובסקי מ-ESPN, דווקא מתענג על ההתנגשות החזיתית בינו לבין האקס.
"אני לא מתעניין בו כמבשר עמדת השחקנים, אלא יותר בבשורה שיוצאת מפיו", אמר אחד משחקני הליגה ל-ESPN בדלתיים סגורות. ואכן, ארווינג, אותו אחד שהבטיח לאנשי ארגון השחקנים כי הוא יתיישר עם חזרת הליגה, הציג נימה הרבה יותר סקפטית לשחקנים. הוא דיבר על מחאת ג'ורג' פלויד, על מגבלות חופש התנועה ב"בועה", על הצד הכלכלי של חידוש העונה, על הפציעות וכמובן, על המרחק מהמשפחות דווקא בימים טרופים אלה.
"ברגע שנתחיל לשחק כדורסל שוב, החדשות יהפכו מגזענות ל'מי עשה מה' במשחק אמש", אמר שחקן אחר ל-ESPN. "מלבד החשש לבריאות הנפשית ולהתמודדות הקלוקלת עם תכנית ה"בועה", אנחנו שואלים את עצמנו בימים אלה איפה ואיך נוכל להשפיע הכי הרבה?".
כמובן שישנם שחקנים רבים שכן נוטים לשחק באורלנדו, ואם לא יעשו זאת, הגורמים המעסיקים יתנו להם סיבה. כבר בשבוע האחרון שחקנים בליגה קיבלו אזהרות מסוכניהם בנוגע להשלכות הכספיות של עונה אבודה. כבר עכשיו הפסדי השחקנים עומדים על כ-300 מיליון דולר, כש-25% נוספים עלולים להתקזז הודות לסעיף כח עליון. המשמעות: בתום התקופה, אם הליגה לא תחזור, הפסדי כלל השחקנים עשויים להגיע עד ל-1.2 מיליארד דולר. אבל עד שזה יקרה, הכדור שוב ביידים של קיירי: "לא תומך בהגעה לאורלנדו להמשך המשחקים, לפעמים הדברים האלה פשוט מריחים לא טוב".
לברון. מה חשוב יותר, אליפות או ערכים? (Getty Images)