ג'ימי באטלר מאז ותמיד נתפס כדמות בעייתית ב-NBA. מסוג השחקנים שתמיד צריכים לעבור בתעלות הביוב, אף פעם לא מקבלים הכרה אמיתית - אבל במיאמי, עושה רושם, משהו השתחרר אצל הכוכב. הלילה (בין שני לשלישי), הוא הוכיח זאת שוב: גארד/פורוורד מיאמי קלע שיא קריירה בפלייאוף (40 נקודות) וסחב את ההיט לניצחון במשחק הראשון בסדרה מול מילווקי, שמסומנת כמועמדת לאליפות.
הרומן של באטלר ומיאמי, שהחל בקיץ שעבר, לא תמיד נראה ככה. בימיו הראשונים, מספרים ב-ESPN, כשהיה צריך לעבור את מבחני הכושר כדי להתקבל למחנה קדם העונה, הוא כשל. המבחנים במיאמי, מספרת האגדה, הם התובעניים בליגה. למעשה, יש שאומרים שגם ב-NFL. עבור חלק מהשחקנים לוקח חודשים להתכונן. כדי להתקבל, עליך לרוץ לאורך המגרש 10 פעמים תוך דקה אחת. ואז שתי דקות התאוששות, ושוב. וחוזר חלילה.
לעיני האלוף המכהן, דוויין ווייד, ולעיני נשיא הקבוצה, פט ריילי - באטלר התחיל את המבחן טוב, אבל האוויר נגמר לו בסיבוב החמישי ולבסוף הוא נכשל. למחרת, הוא קם בארבע לפנות בוקר וחזר לאולם כדי לנסות שוב. הוא פחד לראות את הכותרת באתרים למחרת, אבל ההיט שמרו זאת בסוד. הם לא רצו לבייש אותו. במקביל, אימוני הלילה שלו הפכו לקבוצתיים. וכך, אחרי החיכוכים בפילי ומינסוטה, הכוכב החל להרגיש בבית.
"אמרתי לחברים בקבוצה שאני לא הולך למסור את הכדור", אמר באטלר בסיום. "קלעתי כמה זריקות, והם אמרו לי 'זה בסדר מבחינתנו'. למדתי להתשלט על משחקים בשלב מאוחר, אבל צפיתי בכל כך הרבה שחקנים נהדרים כדי שזה יקרה. ווייד? נהדר שהוא בצד שלך. הוא תמיד מתקשר, מייעץ לי על המשחק, הוא עוזר לי בגדול. הוא האדם הראשון שמסמס לי כשאני חוזר לחדר ההלבשה".
גם המאמן, אריק ספולסטרה, לא נותר אדיש להופעה של באטלר. "הוא פשוט מתאים למי שאנחנו", הוא הסביר. "למרות הנרטיב שלו, ג'ימי הוא בחור חביב בחדר ההלבשה, אני חושב שזה עוזר בסביבה כזאת".
אם לדייק, יש מקרים בהם באטלר לא מסתדר עם חבריו לקבוצה או עם מאמניו, ולהפך. בעבר, הרגעים הללו הגדירו אותו. הרי אף סופרסטאר לא רוצה בקורות החיים שלו שני טריידים. ההבדל הוא שההיט, בראשותו של ריילי ה"מיושן", לא מתרגשים ממריבות קטנות. הם אפילו מברכים על כך, במינון סביר. הם עשו זאת עם ווייד, אלונזו מורנינג, טים הארדוויי ויודוניס האסלם לפני כן.
הלילה, למרות שהוא היה אחרי פציעה, מיאמי נתנה את המפתחות לבאטלר. הוא לא נתן לבאקס מנוח בהגנה, ועשה הכל בהתקפה. הוא סחט תשע עבירות, עמד על הקו 13 פעמים, ובעיקר נתן להיט סיבה לסמוך עליו. למה? כי ברבע האחרון, ברגע האמת, הוא קלע את כל ארבעת ניסיונותיו מחוץ לצבע. "הביטחון נובע ממה שאנחנו עושים בכל יום", הסביר באטלר את ההופעה. "אנחנו עובדים כל כך קשה, מתאמנים כמו שצריך, רואים וידאו".
40 הנקודות שלו, הפכו את באטלר לשחקן השלישי בתולדות המועדון שמספק משחק פלייאוף עם מספרים כאלה, אחרי דוויין ווייד ולברון ג'יימס. "מבחינתי, אלה חבריי לקבוצה שעשו את זה", אמר באטלר. "איגודאלה אמר לי לנצח את המשחק, גוראן ודאנקן אמרו לי לנצח את המשחק. זה לא רק לקלוע, זה גם לשמור, לשחק נכון, להשיג את ה'לוס-בולים' - זה חלק מהניצחון. אני חייב להיות מסוגל לספק את זה בכל משחק, אבל יש לנו כל כך הרבה ח'ברה שמסוגלים".