כמו בכל העולם, גם ב-NBA עוקבים אחרי המונדיאל שנערך בימים אלו בקטאר. חוץ מהשחקנים הבינלאומיים בליגה הטובה בתבל, שקרוב לוודאי נולדו גם אל תוך תרבות כדורגל, ישנם לא מעט אמריקאים שצופים ותומכים בנבחרת ארצות הברית, למרות שלא מדובר באחד הענפים הכי פופולריים במדינה.
אחד מאותם שחקנים מקומיים שעוקבים באדיקות אחר הנבחרת הלאומית, ותמיד דואגים לקדם את הכדורגל ברשתות החברתיות - הוא הגארד/פורוורד הפותח של פורטלנד טריילבלייזרס, ג'וש הארט, שידוע כאוהד צ'לסי מושבע.
שעות ספורות אחרי ה-0:0 בין ארה"ב לאנגליה ולפני הניצחון 129:132 בהארכה של פורטלנד אצל ניו יורק ניקס, הארט סיפר ל"ערוץ הספורט" על האהבה שלו לכדורגל ועל העניין בארה"ב סביב הענף. הארט סיים את המשחק עצמו עם 10 נקודות ושיא קריירה אדיר של 19 ריבאונדים.
"עבורנו המשחק נגד אנגליה היה מצוין", פתח ג'וש הארט את דבריו. הגבלנו את האנגלים ושיחקנו טוב מאוד. יכולנו להיות קצת יותר חדים בהתקפה, אבל ניקח את הנקודה". כוכב הנבחרת ושחקנה של צ'לסי, כריסטיאן פוליסיק (המכונה "קפטן אמריקה"), היה הקרוב ביותר לכבוש כאשר פגש את המשקוף. פוליסיק, אגב, פגש בעבר את הארט בסטמפורד ברידג' בלונדון והשניים החליפו חולצות.
בזכות הנקודה המרשימה של האמריקאים - הם יוכלו להעפיל לשמינית הגמר אם ינצחו ביום שלישי את איראן במחזור הסיום של שלב הבתים.
מפגש פסגה אמריקאי בברידג' (Getty, Clive Howes - Chelsea FC)
"אני מרגיש שלאט לאט הכדורגל תופס תאוצה בארצות הברית", המשיך הארט. "כנבחרת אנחנו נמשיך להשתפר, הדור הצעיר צופה במשחקים, יותר מבעבר, והם רואים יותר הצלחה. יש הרבה שחקנים בתוך ה-NBA שאוהבים כדורגל ודוחפים את הענף הזה כאן - כמובן לברון ג'יימס עם ליברפול, ג'וש ריצ'רדסון עם ארסנל, אני ולארי נאנס עם צ'לסי, אלכס קארוסו אוהד מנצ'סטר סיטי וגם ג'ואל אמביד תמיד מצייץ על כדורגל".
"אני התאהבתי בכדורגל כשצפיתי כנער במשחק של ארה"ב במונדיאל, וגם מאוד התחברתי לכדורגל באנגליה. כאוהד צ'לסי אהבתי לעקוב אחרי פרנק למפארד וג'ון טרי באנגליה". הארט, 27, היה בן 17 כשהבלוז זכו בליגת האלופות אחרי ניצחון בפנדלים בגמר נגד באיירן מינכן.
"כמובן שכדורגל הוא לא הענף הכי פופולרי בארה"ב, וגם לא השני או השלישי, אבל בזמנים כמו המונדיאל כולנו הופכים לפטריוטים, וכדי שהכדורגל יתפוס פה תאוצה אנחנו צריכים שבמשחקים של הנבחרת כמה שיותר אנשים יצפו, יעודדו ויהנו. ילדים יראו את זה ואת המונדיאל הבא שייערך פה, וזה ימשוך אותם יותר לתוך הכדורגל וככה גם תהיה לנו נבחרת הרבה יותר חזקה בעוד 10-15 שנים, אני מקווה".
שתי דקות בתוך משחק הפתיחה של ברזיל מול סרביה, אותו ניצחה 0:2 מצמד של רישארליסון, הארט שיתף בטוויטר את ההימור שלו לזו שתלך עד הסוף: "ברזיל ללא ספק הולכת לזכות במונדיאל".