זאיון וויליאמסון לא ישכח בחיים את יום הולדתו ה-22. ב-6 ביולי 2022 זאיון זכה למתנת יום הולדת מיוחדת מניו אורלינס - חוזה לחמש שנים בשווי 193 מיליון דולר שיכול להגיע גם ל-231 מיליון דולר.
וככה, בן רגע, עולם הכדורסל התחלק לשניים. לאלו שתמכו בחוזה האסטרונומי, כי בכל זאת מדובר בשחקן צעיר עם פוטנציאל להיות אחד הגדולים אי פעם, ולספקנים ששאלו את השאלה הלגיטימית: "איך שחקן ששיחק 85 משחקים בשלוש עונות ופספס את כל העונה האחרונה קיבל סכום כזה?".
אותה החלטה של הפליקנס ללא ספק עוררה הרבה אמוציות ותגובות באינטרנט, כאשר חלקן לא היו סימפטיות במיוחד. מיליונים ברחבי העולם לעגו על המשקל שלו, אחרים תהו לגבי "שריר החשק" שלו ורבים זלזלו בעובדה שנבחר לפני הכוכב העולה ג'ה מוראנט, אבל זאיון התעלם מרעשי הרקע.
"אני רוצה להוכיח שאני ווינר", אמר במעמד הארכה החוזה. "זה פשוט. אני רוצה לנצח עם ווילי גרין (המאמן) ועם החברים שלי לקבוצה. מטרת העל היא זכייה באליפות. חוויתי רכבת הרים רגשית בחודשים האחרונים, כל העולם הפיץ עליי שקרים, לא שיחקתי כי כף הרגל שלי נשברה. בכל פעם שהדלקתי את הטלפון תמיד ראיתי משהו שלילי".
חצי שנה חלפה והיום זאיון הוא זה שצוחק על כולם.
בדיון ה-MVP
עוד מוקדם לומר שוויליאמסון שווה את החוזה, כי בכל זאת הבריאות שלו לטווח הארוך מוטלת בספק, אבל בהחלט אפשר להסכים שהוא שווה את הסיכון של החוזה. אם יש לך כישרון כזה ביד - אתה נותן לו את הכסף ומקווה לטוב. בינתיים זה עובד מצוין לניו אורלינס.
החבורה מלואיזיאנה מדורגת במקום השני במערב עם מאזן 10:18 (12 ניצחונות ב-16 משחקיה האחרונים, איבדה עם הפסדה האחרון את הפסגה), כשזאיון מוביל אותה ונראה כמו שחקן שלכל הפחות ראוי להיות בדיון ל-MVP. ב-23 משחקים העונה הפורוורד העמיד ממוצעים של 25.3 נקודות למשחק ב-60.3% מהשדה לצד 7.3 ריבאונדים, 4.4 אסיסטים ו-1.2 חטיפות.
על פי סוכנויות ההימורים רק ג'ייסון טייטום, יאניס אנטטוקומפו, לוקה דונצ'יץ', ג'ואל אמביד וסטף קרי מדורגים לפני זאיון במירוץ ל-MVP, אבל תהיו בטוחים שעוד יהיו שינויים בסדר. צריך לזכור שקרי יחמיץ את השבועות הקרובים בגלל הפציעה שלו בכתף, וכל עוד ניו אורלינס תשמור על מקומה בטופ 3 והכוכב שלה ימשיך בכושר האדיר שלו - הפערים יצטמצמו. אבל כדי באמת לחלום על התואר היוקרתי אותו רק שני שחקנים קטפו בגיל 22 (דרק רוז ו-ווס אנסלד), טייטום ויאניס יצטרכו להוריד הילוך.
בשמונת המשחקים האחרונים, אגב, זאיון עם ממוצע של 30.5 נקודות ב-64.3% מהשדה. הוא בקצב לרשום את העונה השלישית בהיסטוריה עם 25+ נקודות ב-60%+, אחרי שהוא בעצמו וקווין מקהייל עשו זאת בעבר."שאקיל מודרני", אוהבים לקרוא לזאיון, וזה מה שלשאקיל אוניל היה לומר השבוע על הגרסה החדשה והיותר "גארדית" שלו: "זאיון יותר אקספלוסיבי ממה שאני הייתי".
התחיל לשמור
בהתקפה - בטח ברמת הכישרון שמשלב אתלטיות עם כוח מטורף - זאיון הוא אחד השחקנים המיוחדים שראה ענף הכדורסל. את זה הבנו בשלב מאוד מוקדם, אבל העונה אנחנו מגלים גם את שחקן ההגנה שהתחבא בתוך וויליאמסון.
"שמתי לב שאני צריך להשתפר בהגנה", הודה זאיון. "לא זזתי בהגנה כמו שזזתי בהתקפה, לא ניסיתי לחסום זריקות ולא ניסיתי לקפוץ ליציעים. לא לקחתי ללב את ההגנה, אבל עכשיו אני כן". גרין החמיא: "טוב לראות את זאיון נכנס לקצב גם בהגנה".
בעונתו הראשונה של זאיון קלעו מולו ב-46% מהשדה, בשנייה ב-45.2% והעונה ב-42.6%. הוא הצליח להתאים את עצמו לסגל הקיים, שמדורג שלישי בליגה במדד הגנתי ושני בדיפלקשנים.
נכס ל-NBA
זאיון וויליאמסון הוא המוצר החלומי עבור ה-NBA. הוא מספק "שואו", הוא מביא לשולחן משהו אחר, הוא תחרותי ויש לו אופי שאי אפשר לא לאהוב. לליגה הטובה בעולם זה מכניס כסף, לכל אחד מאיתנו זה מכניס בעיקר עניין ואולי איזו גופייה חדשה לארון.
את כל התכונות הללו של זאיון אפשר לראות במהלך הבא, האייקוני ביותר שלו העונה:
בניגוד מוחלט למה שבדרך כלל קורה בשלב כזה של משחקים גמורים, זאיון ניצל את שניות הסיום מול פיניקס כדי לחתום ניצחון גדול עם דאנק מטורף - 360 ווינדמיל - שהקפיץ את האוהדים בניו אורלינס. "זה היה מהלך קצת לא אופייני לי", אמר, "אבל אתם חייבים להבין... כלומר, אתם יכולים להבין או לא... הם הדיחו את החברים שלי בעונה שעברה ואני החמצתי את כולה. נסחפתי קצת, אני מודה, אבל הייתי בחדר ההלבשה כשהאחים שלי היו מבואסים בגלל הסאנס. אם שחקן שלהם היה עושה את זה, זה לא היה מפריע לי".
שניות אחרי שנשמע הבאזר, בראיון לרשת הטלוויזיה המקומית, וויליאמסון פתח עם המשפט הבא: "קודם כל אני רוצה לומר שפיניקס קבוצה מצוינת, הם מוכיחים את זה מדי לילה". האיש יודע לעשות את ההפרדה בין ה"דיס-ריספקט" על הפרקט ל"ריספקט" מחוצה לו, ולכן, בין היתר, הוא אחד הכוכבים הכי אהובים בליגה.
ושימו לב לתשובה האדירה הזו מהיממה האחרונה של פורוורד פיניקס מיקל ברידג'ס, כשהוא נשאל על אותו דאנק "מזלזל" של זאיון:
הקבוצה העמוקה בליגה?
זאיון הוא אמנם הכוכב של הפליקנס, אבל הוא רחוק מלהיות לבד במערכה. חוץ מוויליאמסון, לגרין יש עוד 10 שחקנים שמקבלים 10+ דקות בממוצע למשחק: סי ג'יי מקולום, ברנדון אינגרם, טריי מרפי, הרב ג'ונס, יונאס ולנצ'ונאס, לארי נאנס, נאג'י מרשל, חוזה אלבראדו, דייסון דניאלס ודבונטה גרהאם. בקצה הספסל תוכלו למצוא את ה-MVP של היורובאסקט האחרון, ווילי הרננגומס.
"האימונים שלנו יותר קשוחים מאשר המשחקים", סיפר נאנס. לניו אורלינס יש את הפריבילגיה להשתמש בשלל חמישיות שונות ויש לה כמה וכמה שחקנים ורסטיליים שיכולים לתפקד בכמה עמדות. ג'ונס ומרשל הם שניים מהשומרים הטובים בליגה בגיל 24 בלבד, אלבראדו הפך לאהוב הקהל בלואיזיאנה בזכות הלחימה שלו ומקולום הוא המבוגר האחראי.
רצף שבעת הניצחונות האחרון של הפליקנס, שנקטע ביוטה, הגיע ללא אינגרם, כך שהתקרה של הקבוצה הזו עשויה להיות גבוהה ממה שאנחנו חושבים. "כשאנחנו בריאים יש לנו את אחת הקבוצות הטובות ב-NBA", טען מרפי, שכבר בגיל 22 נחשב לאחד הקלעים היותר טובים בליגה.
בנוסף לכל, ניו אורלינס מחזיקה בכל שבע הבחירות (סיבוב ראשון) הבאות שלה ויש לה את האפשרות להחליף בחירת סיבוב ראשון עם לוס אנג'ללס לייקרס ב-2023 ועם מילווקי ב-2024 או 2026. גם יש להם את בחירת הסיבוב הראשון של הבאקס ב-2025 (אם היא תהיה בין 5 ל-30) וב-2027, ושל הלייקרס ב-2024 או 2025. במילים אחרות - העתיד ורוד. ואם הם רוצים שההווה יהפוך לוורוד עוד יותר - יש להם את הכלים לבצע טרייד.
אחת הערים הכיפיות בארצות הברית קיבלה פרויקט מרתק וכוכב אמיתי בדמותו של זאיון, שמדי משחק העונה מסיר עוד קצת מהספק שעטף אותו עד לא מזמן. הצעד הבא: להתגלות כשחקן בריא ולהמשיך להתפתח ביחד עם החבורה המבטיחה שסביבו. בקצב הזה, אולי בשנה-שנתיים הבאות ואולי עוד קודם לכן, כשהוא ידליק את הטלפון הוא יראה שמדברים על הקבוצה שלו כמועמדת לאליפות.
שלד עם פוטנציאל לאליפות בעתיד (Getty)