זה היה הלילה הכי גדול שידע המדיסון סקוור גארדן בעשור האחרון. ניו יורק ניקס עלתה בין שישי לשבת ליתרון 1:2 על קליבלנד ודונובן מיצ'ל אחרי ניצחון 79:99 גדול שהטריף את התפוח הגדול וצבע את האמפייר סטייט בילדינג בכחול-כתום.
הקהל המקומי בלב מנהטן מילא את ה"מכה" במשחק פלייאוף לראשונה מאז 2013 וסיפק אווירה מחשמלת, ג'יילן ברונסון רקד על הפרקט, אר ג'יי בארט התעורר, דונובן מיצ'ל נרדם בחזרה שלו למקום בו גדל והקאבס הפכו לקבוצה הראשונה העונה שקולעת פחות מ-80 נקודות. כל מה שאוהדי הניקס היו יכולים לבקש, וכנראה מעבר.
"אין שני לגארדן", אמר ברונסון (21 נקודות) בסיום, "כלום לא מתקרב אליו, אני פשוט שמח להיות חלק". הרכז הפך לשחקן הראשון שקולע 20+ נקודות בכל אחד משלושת משחקי הפלייאוף הראשונים שלו במדי הניקס, מאז דיק בארנט ב-1968. הסל הכי אייקוני שלו בהתמודדות הגיע על מיצ'ל, כאשר סחט עבירה ואחרי האנד וואן הקפיץ על הרגליים את כל האוהדים, ביניהם אגדת המועדון ג'ון סטארקס שנתן לו כיף בהתלהבות.
בנוסף, ברונסון הוא השחקן הראשון של הניקס עם 20+ נקודות ו-5+ אסיסטים בשני משחקי פלייאוף רצופים מאז פטריק יואינג ב-1990. הוא גם הרכז האחרון של המועדון עם שלושה משחקים רצופים של 20+ נקודות מאז דרק הארפר בגמר 1994.
עבור ברונסון זה היה עוד יום במשרד, ולכן הבשורות הגדולות מבחינת ניו יורק מגיעות מכיוונו של בארט. בשני המשחקים הראשונים בארט קלע 21 נקודות במצטבר ב-24% מהשדה ו-12.5% משלוש, אך הפעם הוא נראה חד מהפתיחה (צבר ביטחון לאחר שלשה מוקדמת שהרעידה את האולם) ולבסוף סיים עם 19 נקודות על 8 מ-12 מהשדה ו-3 מ-6 מחוץ לקשת.
"בארט שיחק מדהים", אמר ברונסון. "הוא מסוג האנשים שתמיד יתאוששו, זה האופי שלו. הוא תמיד יידע לחזור לעצמו במשחק הבא ולהיות עוד יותר טוב". מאמנו תום ת'יבודו הוסיף: "אר ג'יי לא מתרגש מהרעש מסביב, הוא מאוד יציב מבחינה מנטלית".
כך בארט סיכם את הערב המיוחד שלו, בו הפך לאקס פקטור של הניקס: "המשכתי לעבוד קשה ולא ויתרתי לעצמי. כיף לשחק בגארדן, שחקני כדורסל חולמים על הרגעים האלה מאז שהם ילדים". ברשת הגיבו: "בארט קלע 19, אבל זה הרגיש כמו 50".
"ירינו לעצמנו ברגל", טען מיצ'ל לאחר ההפסד הראשון העונה של קליבלנד ב-20 הפרש. "עלינו עם יותר מדי התלהבות. שיחקנו מהר מדי וניסינו לעשות יותר מדי דברים. בסוף היום אנחנו ניקח את האגרסיביות, לא חששנו וזה הדבר הכי חשוב מבחינתי. נתקן את זה, לי היו שישה איבודים וכמנהיג של הקבוצה הזו אני לא יכול לאפשר לזה לקרות. זה עליי".
פרשן ESPN קנדריק פרקינס התייחס להגנה החזקה של ניו יורק: "הניקס האלה שונים. לעצור את הקאבס על 79 נקודות בלבד זה הגנת 'אולד-סקול' במיטבה". האורחת קלעה 32 נקודות בלבד בחצי הראשון (2 מ-19 משלוש), לעומת 59 במחצית הראשונה של המשחק הקודם.
"זה היה קשוח כמו הרבה משחקים נגד הניקס העונה", הודה כאריס לוורט שקיבל את הקרדיט בחמישייה של ג'יי בי ביקרסטאף, במקומו של אייזק אוקורו. נזכיר - תצוגת ההתקפה השנייה הכי גרועה של הקאבס הייתה גם בניו יורק, ב-4 בדצמבר, כאשר הם קלעו 81 נקודות.
בתוך האולם ומחוצה לו - האוהדים של הניקס סיפקו הצגה שהזכירה לכולם כמה צבע הם מוסיפים לשלב הזה של העונה. צפו במיטב>>