לברון ג'יימס שלח הביתה לא מעט קבוצות לאורך הקריירה המפוארת שלו, אבל הוא מעולם לא הדיח קבוצה לאחר ניצחון מוחץ ב-40 הפרש, עד הבוקר (שבת).
לברון ולוס אנג'לס לייקרס התפוצצו על ממפיס עם 85:125 אכזרי בדרך ל-2:4 גדול ששווה כרטיס לחצי גמר המערב. LA עלתה שלב לראשונה מאז האליפות ב-2020, כאשר הפעם האחרונה שזה קרה מחוץ ל"בועה" הייתה לפני 11 שנים בשנת 2012.
לברון סיים עם 22 נקודות (9 מ-13 מהשדה) ומדד הפלוס מינוס הגבוה בהתמודדות (32+), בעוד שאנתוני דייויס הוסיף 16 נקודות, 14 ריבאונדים ו-5 חסימות ודיאנג'לו ראסל להט עם 31 נקודות (12 מ-17).
עם 26 חסימות בשישה משחקים, דייויס השתווה לשאקיל אוניל במקום השני בתולדות הלייקרס בבלוקים בסדרה אחת. הוא מוביל את כל שחקני הליגה בחסימות ובפלוס/מינוס בפלייאוף 2023.
לברון עלה למאזן 12:40 במשחקי סגירת עניין (76.9%) ובכך עקף את דרק פישר (12:39) בפסגת כל הזמנים. "קינג ג'יימס" ו-AD עלו למאזן 0:5 בסדרות בהן שניהם שיחקו בכל משחק ומשחק.
איך לברון חגג בסיום? ובכן, הוא לא.
הסופרסטאר בן ה-38 נראה ב"פלייאוף מוד" המוכר שלו, כשהעיניים על הטבעת החמישית, וגם מאמנו דרווין האם דאג להבהיר מה התחושות לאחר ההעפלה. "אנחנו רק התחלנו", אמר האם, "עברנו את השלב הראשון ועכשיו אנחנו צריכים להתמקד בגולדן סטייט או סקרמנטו. לברון אמר דברים נהדרים בסיום - אנחנו תלויים בנו. אנחנו חייבים להיות הגרסה הטובה ביותר של עצמנו".
אגב, עקב ההדחות של מילווקי וממפיס, זו הפעם הראשונה בתולדות פלייאוף ה-NBA שבה גם מדורגת 1 וגם מדורגת 2 מודחות כבר בסיבוב הראשון.
"הצבנו רף עבורנו בהגנה", המשיך מאמן LA שראה את חניכיו עוצרים את הגריזליס על כמה שיאים עונתיים שליליים מבחינתם, בנקודות (85), סלי שדה (29) ואחוזים מהשדה (30.2%). האחוז הנמוך ביותר שלהם עד משחק 6 היה 36.9%.
דייויס הבטיח להאם שהוא יצטיין בהגנה בסדרה מול המדורגת שנייה, וכך אכן היה. לברון התייחס לכך במסיבת העיתונאים: "הוא שיחק כמו AD. כולם יודעים כמה דומיננטי הוא בהגנה, הוא היה יוצא דופן".
בתקשורת האמריקנית התרשמו מההגנה של הלייקרס, והחלו לראות בהם כמועמדים רציניים לאליפות. "יש משהו מיוחד בקבוצה הזו של הלייקרס", צייץ כתב "דה רינגר" קווין אוקונור.
הכתב ניק רייט אמר: "רק לפני 45 ימים ללייקרס היה יחס של 1 ל-50 לזכות באליפות. עכשיו היחס שלהם ללכת עד הסוף הוא 1 ל-10, לעזאזל".
עוד נכתב מעבר לים: "הדבר הכי טוב שיכול היה לקרות ללייקרס הוא שבמהלך הסדרה ג'ארן ג'קסון ג'וניור ייבחר לשחקן ההגנה של העונה ושדילון ברוקס ידבר מלוכלך. זה 'הדליק את דייויס ולברון. כששניהם משחקים ככה ל-LA יש סיכוי אמיתי לסיים עם טבעת נוספת. נראה שהם פשוט נהנים, כמו ב-2020".
בשניות הסיום ובחדר ההלבשה של הלייקרס, שחקני הקבוצה עקצו את יריבתם כשרקדו את הריקוד של הגריזליס. מעבר לכך, ברשת לא ריחמו על הדובים שדיברו בעיקר מחוץ לפרקט. המיטב לפניכם: