לוס אנג׳לס לייקרס פתחה את העונה עם מאזן 10:2 ולאורך רוב שלביה היא בכלל לא הייתה בטופ 10 במערב, אבל החיזוק הגיע, החלקים התחברו ואחרי הניצחון על גולדן סטייט וסטף קרי - נראה היה שלברון ג׳יימס יכול לחלום על אליפות חמישית בקריירה. הבוקר (שלישי) - החלום נגוז באופן רשמי, ואפילו עלתה אפשרות חדשה שלברון יפרוש כבר הקיץ.
דנבר השלימה 0:4 ענק בלוס אנג׳לס עם ניצחון 111:113 שהעלה אותה לראשונה לגמר ה-NBA וזמן קצר אחר כך דווח כי ״קינג ג׳יימס״ שוקל לפרוש מכדורסל בגיל 38, אחרי 20 עונות בטופ. במסיבת העיתונאים לברון אמר שיש לו הרבה חומר למחשבה לגבי המשך הקריירה - כשבמוקד עומדת השאלה - האם הוא ישתף פעולה עם ברוני שצפוי להגיע לליגה בקיץ 2024?
לברון חתום על חוזה עד תום עונת 2023/24 (כמעט 100 מיליון דולר לשנתיים הבאות), כאשר יש לו סעיף יציאה בקיץ 24’ כדי להצטרף לקבוצה שתבחר את בנו הבכור בדראפט. אוהדי הלייקרס היו מודעים לאפשרות שייפרדו מהסופרסטאר שלהם בעוד שנה, אך הם לא לקחו בחשבון את האופציה שהמשחק האחרון של לברון כבר שוחק. ההחלטה של ג׳יימס תשפיע על כל העונה הבאה של הלייקרס ולכן קשה להעריך מה מחכה להנהלת LA בפגרה הקרובה. על כל פנים, ננסה לעשות סדר ולהתכונן לקיץ בצד הצהוב-סגול של עיר המלאכים.
השחקן שלברון הכי היה רוצה לראות בלייקרס בעונה הבאה הוא אחד שנכח ב"קריפטו" במשחק 4 בגמר המערב - קיירי ארווינג. רוב פלינקה לא הצליח לשים את ידו על קיירי לפני הטרייד דדליין, מהלך שכנראה היה משמח גם את הגארד המוכשר, אך ייתכן כי הוא ייצא לפועל הקיץ.
קיירי הוא שחקן חופשי והוא נכנס לשוק אחרי הכישלון בדאלאס, כשאפילו לא הצליח להגיע לפליי-אין עם לוקה דונצ'יץ'. אם יוותר על הכסף הגדול הלייקרס יוכלו להחתים אותו בלי לוותר על יותר מדי נכסים, אבל בהנחה שקיירי ידרוש חוזה מקסימום (47 מיליון דולר) - דרווין האם ייאלץ להיפרד מרוב שחקני המשנה שלו ולהישאר עם סגל דליל - מתכון שלא עבד ללייקרס. כיוון של "סיין אנד טרייד" הוא אפשרי, בעיקר אם המאבס יביעו עניין בראסל, מה שלא נראה סביר.
חוץ מלברון ואנתוני דייויס, אלה השחקנים של הלייקרס שנמצאים תחת חוזה לעונה הבאה: מליק ביזלי (אופציית מועדון בסך 16 מיליון דולר, צפוי לעזוב), מו במבה, ג'ארד ונדרבילט ומקס כריסטי. דיאנג'לו ראסל, לוני ווקר, אוסטין ריבס, רוי האצ'ימורה, דניס שרודר, טרוי בראון ג'וניור ו-ווניין גבריאל - שחקנים חופשיים. גם שאקיל האריסון, סקוטי פיפן ג'וניור, קול סווידר וטריסטן תומפסון ללא חוזה.
המטרה העיקרית של הלייקרס תהיה להחתים את ריבס והאצ'ימורה (שחקנים חופשיים מוגבלים). ב-11 המשחקים האחרונים של העונה הסדירה ריבס קלע 19.8 נקודות למשחק ב-58/46/90% לצד 6.1 אסיסטים וגם בפלייאוף הוא הוכיח שיש על מי לסמוך, כשהיה השחקן השלישי הכי טוב של האם אחרי שני הכוכבים. האצ'ימורה גם כן הצדיק את הדקות שקיבל כשקלע בפלייאוף ב-59% מהשדה ו-53% מחוץ לקשת.
הלייקרס לא יכולים להציע לריבס יותר מ-54 מיליון דולר לארבע שנים, אבל קבוצות עם יותר מקום תחת תקרת השכר כן. בהנחה שזה יקרה (המקסימום עבורו - כ-100 מיליון דולר לארבע שנים), הלייקרס יוכלו להשוות את ההצעה ולשלם לו פי שלושה בעונות 3-4 לעומת 1-2.
החל מה-4 באוגוסט דייויס יכול לחתום על חוזה חדש לשלוש שנים בשווי 167.5 מיליון דולר. גם ונדרבילט וביזלי רשאים להארכה, כאשר הפורוורד בן ה-24 הוא המשמעותי יותר מבין השניים הודות לתפוקה ההגנתית שלו. כמו כן, דיאנג'לו יכול להאריך את החוזה שלו בשנתיים תמורת 67.5 מיליון דולר.
הלייקרס מחזיקים בבחירה ה-17 וה-47 בדראפט 2023, שייערך בעוד חודש בברוקלין. החל מליל הדראפט - הם יוכלו להעביר את הבחירה ה-17 שלהם בטרייד ולקבל עבורה ערך לא נמוך שאולי יעזור להם להתחזק לקראת העונה הבאה.
שוב - הכל מתחיל בהחלטה של לברון בנוגע לעתידו, אבל אם הוא יישאר - אוהדי הלייקרס יחזיקו אצבעות שפלינקה שוב יקבל את ההחלטות הנכונות בשביל קפיצת מדרגה נוספת. המטרה היא אליפות מספר 18 והשעון מתקתק.