שני הצלפים המובילים של מיאמי ודנבר בעונה הסדירה היו טיילר הירו ומייקל פורטר ג'וניור, שניהם קלעו 3.0 שלשות בממוצע למשחק ושניהם עדיין לא הגיעו לגמר ה-NBA. הירו בגלל שהוא פצוע ופורטר ג'וניור בגלל שהוא לא פוגע.
- 03:30 ישיר ב-5SPORT: משחק מספר 3 בגמר ה-NBA
פורטר ג'וניור, שעמד על 48.7% מהשדה ו-41.4% מחוץ לקשת בעונה הסדירה וקלע 14 שלשות בארבעת המשחקים נגד לוס אנג'לס לייקרס, פתח את הגמר הראשון בקריירה שלו עם 7 מ-24 מהשדה (29.2%) ו-3 מ-17 משלוש (17.6%). במשחק 1 הוא לפחות הוביל את הנאגטס בריבאונדים (13), חסימות (2) ומדד הפלוס מינוס (20+), אבל במשחק 2 הוא הכריח זריקות ובעקבות ההחטאות איבד ריכוז בהגנה והיה נטל לקבוצתו. MPJ סיים עם 5 נקודות לצד מדד 15-, ההיט כידוע השוו ל-1:1 וכעת כשהסדרה עברה למיאמי - דנבר חייבת לקבל את השחקן השלישי הכי טוב שלה.
פעם אחר פעם פורטר ג'וניור נרדם בהגנה ובעיצומה של הריצה של ההיט בדקות ההכרעה - הוא עזר מאוחר מדי מול באם אדבאיו שהתגלגל לטבעת (נשאר קרוב לקיילב מרטין, שהחטיא 8 מתוך 10 הזריקות שלו בסדרה) ונכנס לפוסטר של הביג-מן. כשמייק מלון ביקר את השחקנים שלו במסיבת העיתונאים לאחר ההפסד - אין ספק שהפרצוף של הפורוורד רץ לו בראש.
"פורטר ג'וניור הוא פשוט שחקן כדורסל לא מספיק חכם, בטח למעמדים האלה", אמר לי אמש אחד העיתונאים במהלך האימון של אלופת המערב, "הוא מוכשר, אבל אם הזריקות שלו לא נכנסות הוא לא צריך להיות על הפרקט בגמר. ברוס בראון הוא אופציה טובה יותר, אי אפשר להשוות בין קבלת ההחלטות והבנת המשחק של השניים האלה".
פורטר ג'וניור אמר אתמול: "בשלב הזה של העונה אנחנו רק רוצים לנצח. אין לנו זמן להתבאס ולתת לרגשות שלנו לשלוט בנו. אסור לי להתרגש מביקורות. עברנו על הטעויות כשצפינו בווידאו של המשחק הקודם, זה היה סשן מאוד ווקאלי. לגבי השלשות שלי - לא אמשיך להחטיא כל כך הרבה". בגיל 24 - הוא הולך להיכנס למבחן שיוכיח ממה הוא עשוי.
אגב, גם הקלע השני בחמישייה של דנבר - קנטוויוס קולדוול פופ, מציג גמר מאכזב עד כה. KCP קלע 13 נקודות במצטבר בשני המשחקים (4 מ-12 מהשדה, 2 מ-6 משלוש, 3 מ-5 מהעונשין), כאשר במפגש האחרון הוא ביצע כמה טעויות לא אופייניות בהגנה.
בצד השני אוהדי ההיט מחכים ל"פלייאוף ג'ימי", שהופיע לאחרונה (בגרסה המטורפת שאנחנו מכירים) בדקות האחרונות של משחק 6 נגד בוסטון. הסופרסטאר היה רשום על ריצה מהסרטים וסידר יתרון עם שלוש קליעות עונשין, אך אז הגיע דרק ווייט שקלקל את החגיגות בדאון-טאון מיאמי. בעוד שעות ספורות באטלר יחזור ל"קאסייה סנטר" אחרי שלושה משחקי חוץ, להופעת הגמר הביתית הראשונה בקריירה שלו.
זה הולך להיות משחק הגמר הראשון אי פעם במיאמי ללא דוויין ווייד, ניימאר יישב על הפרקט ויעודד את חברו הטוב באטלר, ואחרי 9 שנים שהקהל המקומי חיכה לראות מקרוב את הלוגו של הגמר - נדמה שזה התזמון המושלם להתפוצצות של הכוכב לאחר שני משחקים שקטים.
באטלר קלע 13 נקודות במשחק הראשון ו-8 ב-8 הדקות האחרונות של משחק 2 בדרך ל-21 נקודות לצד 9 אסיסטים. זה נחמד, אבל לא בטוח שזה יספיק כדי לנצח את ניקולה יוקיץ' ארבע פעמים. במהלך המדיה דיי אתמול פרשן ה-NBA טריי קרבי הקליט סרטון בו שאל - "האם 'פלייאוף ג'ימי' יגיע לסדרת הגמר עכשיו כשאנחנו במיאמי?", וקייל לאורי התפרץ ואמר - "כן!".
"אני כל כך שמח עבור מיאמי, מגיע לעיר הזו ולארגון הזה להיות בגמר", אמר באטלר לקראת משחק 3. "מגיע להם לזכות באליפות ואנחנו נעשה כל מה שאנחנו יכולים כדי שזה יקרה". ניימאר צייץ עם אמוג'י של גביע: "לך תיקח את זה, ג'ימי".
ניגע בשני דברים נוספים לקראת הקרב השלישי בגמר - קצב המשחק והרבע הרביעי.
מייק מלון אמר זאת בפשטות: "אנחנו רוצים לשחק מהר, מיאמי רוצה לשחק לאט". שני המשחקים הראשונים בסדרה היו בקצב של אריק ספולסטרה, שעצר את הנאגטס על 106 נקודות בממוצע - 10 פחות מהממוצע שלהם בשלושת הסיבובים הראשונים.
החבורה מקולורדו מוצאת את עצמה משחקת על חצי מגרש ביותר מדי פוזשנים, והודות להתאמות של ספולסטרה, בגיים 2 באטלר שמר על ג'מאל מארי 35 פעמים במשחק העומד, לעומת 4 פעמים בגיים 1. מלון יצטרך להחזיר את השטף ההתקפי של הקבוצה שלו.
ברבע האחרון של המשחק הקודם (25:36) ההיט רשמו את הקצב הנמוך ביותר לרבע כלשהו בכל הפלייאוף (78.0). זה מחבר אותנו לנתון המשוגע הבא: בפלייאוף 2023 מיאמי הפסידה במצטבר את כל אחד משלושת הרבעים הראשונים (1- בראשון, 11- בשני, 12- בשלישי), אבל ניצחה ב-90 הפרש את הרבע האחרון.
בשני המשחקים בדנבר ההיט קלעו בממוצע 33 נקודות ברבע האחרון ב-64% מהשדה ולמעלה מ-52% מחוץ לקשת, כשהם מנצחים ב-21 הפרש במצטבר. קשה להמר נגד הקבוצה עם הכי הרבה ניצחונות צמודים העונה, כך שכדי להימנע מפיגור ראשון בפלייאוף הזה - מומלץ לג'וקר וחבריו לפתוח פער לפני המאני-טיים.