לפני 2023/24 רבים חשבו שהשחקן המשתפר של העונה יגיע מברוקלין. ייתכן שזה עוד יקרה, אבל כלל לא בטוח שמיקל ברידג'ס יהיה הסיבה לכך, אלא אולי בכלל קאם תומאס - הסקורר שמשגע את ה-NBA.
תומאס (22, 1.91 מ') גורם לכל מי שצופה בו לתהות ולשאול: האם מדובר ב"גימיק" או בכוכב? האם הפתיחה המטורפת לעונה היא תוצר של הפציעות של קאם ג'ונסון וניק קלקסטון או שברגע שהם יחזרו הנטס יהפכו לסוס השחור של המזרח? ואם המספרים והמהלכים שלו כל כך מרשימים, איך לא מדברים עליו יותר?
נענה בקצרה על התשובה האחרונה - כי הוא משחק בברוקלין. אם תומאס היה עושה את מה שהוא עושה בניו יורק ניקס או בלוס אנג'לס לייקרס, כבר מזמן היו מגיעות ההשוואות להתפוצצות המפתיעה של ג'רמי לין ובצד השני של ארצות הברית אוסטין ריבס היה צריך לפנות את נעלי הגיבור האלמוני והפנטזיונרים הגדולים היו קוראים לו מיני-ממבה (בכל זאת גדל על קובי בראיינט).
לפני שנעסוק בפתיחת העונה, במספרים ובמחמאות, ניגע במה שקרה הלילה (בין שני לשלישי) בברקליס סנטר. כן, ברוקלין הפסידה 129:125 למילווקי, אבל על פרקט בו נכחו יאניס אנטטוקומפו, דמיאן לילארד, קריס מידלטון, מיקל ברידג'ס ואפילו שיאן הנקודות של הנטס בכל הזמנים ברוק לופז (בשביל הפיקנטריה) - תומאס, הבחירה ב-27 בדראפט 2021, היה השחקן הכי דומיננטי והכי מהנה לצפייה. עד כדי כך שלרגע זה הרגיש כאילו אנשים רכשו כרטיס בשבילו.
הנה הוא למשל עושה לילארד ללילארד.
אחרי שבעה משחקים העונה, תומאס עומד על ממוצע מדהים של 28.7 נקודות למשחק, נתון שמציב אותו במקום התשיעי בליגה אחרי תשעה כוכבי על (דונובן מיצ'ל, ג'ואל אמביד, לוקה דונצ'יץ', דווין בוקר, דיארון פוקס, סטף קרי, ג'ייסון טייטום, קווין דוראנט) ומקום אחד לפני השחקן הטוב בעולם, ניקולה יוקיץ'. אשתקד, אגב, הוא קלע 10.6 נקודות בממוצע.
אולי העובדה שתומאס הוא קלעי "סטריקי" מעלה כל מני סימני שאלה לגביו. כך נראות ההופעות שלו העונה - 36, 30, 33, 13, 17, 27, 45. שני הניצחונות הכי מרשימים וצמודים של ברוקלין העונה, אצל מיאמי ושיקגו (גביע), הגיעו כשתומאס קלע 30 נקודות במצטבר ב-27% מהשדה.
מתוך שש ההופעות בקריירה של תומאס עם 35+ נקודות, הוא הפסיד חמש כשהניצחון היחיד הגיע בשיניים מול וושינגטון (בפברואר 2023) בערב בו דני אבדיה בלט מנגד עם 23 נקודות. במשחק שלאחר מכן הגארד קלע 47 בהפסד ללוס אנג'לס קליפרס ובכך הפך לשחקן השני הכי צעיר אחרי לברון ג'יימס שקולע 40+ בשני משחקים רצופים. כמה שבועות אחר כך תומאס איבד את מקומו ברוטציה של ז'אק וון וחזר למעמקי הספסל, אך המזל מבחינת אוהדי הנטס המבולבלים הוא שזה לא מזיז לשחקן הצעיר שלהם.
בסוף אוקטובר 2022, לפני משחק ביתי של ברוקלין נגד אינדיאנה, נכנסתי לחדר ההלבשה של המארחים וניגשתי לתומאס שלא נספר על ידי מאמנו דאז סטיב נאש. שאלתי אותו האם הוא שוחח עם "קואץ'" על דקות המשחק שלו, והוא ענה לי בתסכול "לא", עם פנים שהעידו כמה הוא אוהב את הרכז האגדי. נאש פוטר ימים ספורים אחר כך ובשלושת המשחקים שלאחר הזעזוע הסקורר הצעיר פתאום קיבל כ-30 דקות בממוצע וקלע 17, 21 ו-19 נקודות. זה מה שהוא עושה, מחכה בסבלנות ומתחמם כשצריך אותו. "מיקרו", כמו שאוהבים לכנות שחקנים כאלה בארצות הברית.
קצת מספרים:
- מאז ה-1 בינואר 2023 רק ארבעה שחקנים רשמו שלוש הופעות לפחות עם 45+ נקודות: ג'ואל אמביד, יאניס אנטטוקומפו, דמיאן לילארד וקאם תומאס.
- מאז שנת 2000 רק ארבעה שחקנים של הנטס רשמו לפחות חמש הופעות עם 40+ נקודות: וינס קרטר, קיירי ארווינג, קווין דוראנט וקאם תומאס.
- קאם תומאס העמיד ממוצע של 29.1 נקודות ב-10 משחקיו הראשונים כשחקן חמישייה (האחרון היה בשישי), הנתון הכי גבוה לשחקן NBA מאז 1970/91. בכך הוא עקף את מייקל ג'ורדן שרשם 27.3 נקודות בממוצע.
- קאם תומאס הוא השחקן השני הכי צעיר אחרי שאקיל אוניל שפתח עונה עם 30+ נקודות בשלושת משחקיו הראשונים.
"זה קאם - סקורר אמיתי", אמר ברידג'ס אחרי המשחק נגד הבאקס. "הוא הסקורר הכי טוב שלנו. הוא קולע מתי שהוא רוצה ואיך שהוא רוצה. לקבוצות יהיה קשה מאוד לשמור עליו, אלה ללא ספק חדשות נהדרות עבורנו".
וון הוסיף: "קאם יכול לקלוע מול כל שחקן בליגה הזו ויש לו את הביטחון להאמין בעצמו שהוא מסוגל. חבריו לקבוצה סומכים עליו והוא יודע שאני סומך עליו".
בתקשורת בברוקלין ובשאר רחבי ארה"ב מתקשים להסתיר את ההתלהבות: "אם תומאס קלע 45 נקודות ואף אחד לא מופתע יותר - זה סימן שכוכב חדש נחת בברקליס סנטר. מה שהוא עושה פשוט בלתי נתפס. זה שחקן נוצר במעבדה כדי לשים את הכדור בתוך הטבעת, ממש כמו רובוט. הכל קל לו בהתקפה. הוא וברידג'ס קולעים כמו דוראנט וקיירי, הנטס לא מספיק מוערכים, הם יכולים לעשות צרות להרבה קבוצות".
הלילה של תומאס אמנם לא הסתיים עם ניצחון על יאניס ולילארד, אבל במסע שלו הוא יודע להעריך את כל הרגעים הקטנים, כמו למשל הרגע הדרמטי בו וון שרטט עבורו תרגיל למהלך המכריע. "חלמתי על זה כילד", הודה בסיום, "בילדות אתה מדמיין את עצמך לוקח את הזריקה המכריעה ב-NBA. כולם חולמים על זה. אני שמח שהשחקנים והמאמנים סומכים עליי עם הזריקה הזו".
תומאס תמיד ידע שהוא חייב להיות מוכן, בין אם זה לכמה דקות או לכמה משחקים. ועכשיו, כל ברוקלין מחכה לו.
הפריצה של קאם תומאס הגיעה (Getty)