"מינסוטה ביצעה את הטרייד הגרוע בהיסטוריה של ה-NBA, זה היה כל כך מטומטם". כך אגדת הליגה ופרשן "TNT" צ'ארלס בארקלי תיאר את עסקת הענק מקיץ 2022 בה הטימברוולבס הנחיתו את רודי גובר מיוטה תמורת ווקר קסלר, פטריק בברלי, מליק ביזלי, ג'ארד ונדרבילט, לאנדרו בולמרו, ארבע בחירות סיבוב ראשון וזכות להחלפת בחירת סיבוב ראשון ב-2026.
לאורך כל העונה שעברה עמודי הסטטיסטיקה השונים השוו בין גובר לקסלר, שכבר בעונת הרוקי שלו הצליח למלא את החסר בצבע של הג'אז עם 2.3 חסימות למשחק (מקום 4 ב-NBA), בעוד שהענק הצרפתי הסתפק ב-1.4 חסימות למשחק. מלבד הנתון הזה, רק חמישה משחקים הפרידו בין מינסוטה (40:42) שהלכה על כל הקופה ויוטה (45:37) שהחלה את הבנייה מחדש שלה.
גובר הפך לשחקן המושמץ בעולם (ההדחה המביכה עם צרפת ביורובאסקט לא הועילה לתדמית) ואוהדי הטימברוולבס השלימו עם כך שהם נתקעו איתו, עם החוזה שלו וכמעט בלי בחירות סיבוב ראשון לשנים הקרובות. בתחילת 2023 הג'נרל מנג'ר של מינסוטה טים קונלי דיבר בפומבי על האפשרות שאולי טעה בהחלטה: "ויתרנו על המון בשביל גובר ואם הקבוצה לא תצליח, זה צריך ליפול על הראש שלי. אני ילד גדול. בסוף אני הצעתי את הטרייד והלכנו עליו".
מאז שהמועדון נוסד ב-1989 מינסוטה עברה את הסיבוב הראשון פעם אחת בלבד, ב-2003/04, עונת ה-MVP של קווין גארנט, אז גם הגיעה לגמר המערב וגררה את לוס אנג'לס לייקרס לשישה משחקים. וזהו פחות או יותר. קצת "ביג טיקט" והמון כישלונות. כדי שטרייד גובר ייחשב להצלחה הזאבים צריכים לחזור לטופ ולהפוך לקונטנדרים. בשקט בשקט - זה מה שקורה.
הקבוצה הטובה ב-NBA, לפחות על הנייר
מינסוטה מחזיקה במאזן הטוב ביותר בליגה הטובה בעולם, 6:21 (כמו בוסטון), כולל 1:12 בבית, היא מוליכת המערב בחודש האחרון וגם הקבוצה היחידה שטרם הפסידה שני משחקים רצופים העונה. 20 שנה בדיוק אחרי עונת השיא של המועדון, בה דורגה ראשונה במערב עם מאזן 24:58, ההיסטוריה חוזרת על עצמה.
החזון של קונלי שגרם לו לוותר על 10 נכסים (שחקנים/בחירות) בטרייד גובר פשוט מתממש לנגד עיניו. הסנטר חזר להיראות כמו מי שנבחר שלוש פעמים לשחקן ההגנה של העונה והטימברוולבס הפכו למפלצת הגנתית.
מינסוטה היא קבוצת ההגנה הטובה ב-NBA, בפער לא קטן. היא מובילה את הליגה עם מדד הגנתי של 107.6 כשפילדלפיה שנייה עם 110.0 וגם סופגת הכי מעט נקודות בממוצע למשחק (106.9) ועוצרת את יריבותיה על האחוז הכי נמוך מהשדה (44.1%, כמו אוקלהומה סיטי). בעונה שעברה, לשם השוואה, לקליבלנד היה את מדד ההגנה הגבוה ב-NBA עם 109.9.
מבין 99 השחקנים העונה שמשחקים לפחות 30 דקות בממוצע, רודי גובר מדורג ראשון במדד הגנתי (104.7), אנתוני אדוורדס שני (105.1) וקארל אנתוני טאונס שלישי (106.6).
מינסוטה פתחה את העונה עם שני הפסדים בשלושה משחקים ומאז היא עם מאזן 4:20, כאשר בדרך לטופ היא גברה כמעט על כל קבוצת צמרת שפגשה, כולל שתי הפייבוריטיות ללכת עד הסוף - דנבר ובוסטון. אז האם הגיע הזמן לדבר גם על הקבוצה של כריס פינץ' כמועמדת רצינית לאליפות?
סופרסטאר, סייז וצוות מסייע מושלם
השלב הראשון בהצלחת מינסוטה היה ההשלמה של טאונס עם העובדה שהוא כבר לא הפנים של המועדון או האופציה הראשונה ועליו לקחת צעד אחורה על מנת לקחת צעד קדימה. KAT הבין שהקבוצה הזאת היא קודם כל ולפני הכל אדוורדס.
במשחק 1 מול ממפיס בפלייאוף 2022 "אנט" הוכיח למיניאפוליס שהוא עשוי מחומר אחר. בגיל 20, הכוכב סיפק את אחת מהופעות הבכורה בפלייאוף המרשימות אי פעם עם 36 נקודות, 6 אסיסטים והגנה חזקה על ג'ה מוראנט בדרך לניצחון חוץ גדול.
בעונה שעברה אדוורדס נבחר לראשונה לאולסטאר וסיים עם ממוצעים של 24.6 נקודות, 5.8 ריבאונדים ו-4.4 אסיסטים, וגם העונה, אחרי קיץ אישי טוב במונדובאסקט, הוא עומד על ממוצע נקודות כמעט זהה (24.8) תוך שהוא מציג כדורסל בוגר יותר ומשפר את האחוזים שלו משלוש מ-36.9% ל-37.9% מחצי מרחק מ-36.8% ליותר מ-41% ומהעונשין מ-75.6% ל-85.6%.
טאונס וגובר מציגים קו קדמי שונה בנוף במובן שהראשון 2.13 מ' והשני 2.16 מ' ואחרי שנת היכרות הם למדו לשחק אחד עם השני. קחו למשל שני פיקנ'רולים בין המגדלים שהסתיימו באלי-אופ.
עד לפני כמה משחקים פורסם נתון שטאונס וגובר אחראים על הכי הרבה אלי-אופים העונה לצמד אחרי לוקה דונצ'יץ' ודרק לייבלי, ומאז הגבוהים של הטימברוולבס הוסיפו עוד כמה מהלכים כאלה לקלטת שלהם. אחד הכתבים של מוליכת המערב אמר: "אף קבוצה ב-NBA לא יכולה לחקות את מינסוטה עם פיקנ'רול של שני גבוהים כמו טאונס וגובר, מה שנותן להתקפה שלה עוד מימד. KAT הוא אחד המוסרים הכי פחות מוערכים בעולם".
מי שמשלים את הקו הקדמי בחמישייה ועוד יותר מגדיל את הסייז הוא ג'יידן מקדניאלס (2.06, מוטת ידיים 2.13) בן ה-23 שחתם ממש לפני העונה על חוזה עצום של 136 מיליון דולר לחמש שנים בזכות ההגנה שלו והפוטנציאל להפוך לכוכב בשני צדי המגרש.
גם הספסל של פינץ' מלא בשחקנים נהדרים, כשמעל כולם נאז ריד, אהוב הקהל המקומי ואחד המועמדים לתואר השחקן השישי, שקולע 13.5 נקודות למשחק ב-49.4% מהשדה, 39.1% משלוש ו-92.5% מהעונשין. "ריד הוא האקס פקטור", פרגן דונצ'יץ', "הוא שחקן מדהים שמככב העונה".
לכל השמות שציינו מצטרפים ניקיל אלכסנדר-ווקר, קייל אנדרסון, טרוי בראון ג'וניור ושייק מילטון שמייצבים את החמישייה השנייה. ואז יש את הרכז הפותח ואחד השחקנים הכי אנדרייטדים של הדור האחרון, מייק קונלי.
בגיל 36 קונלי מציג את העונה היעילה בקריירה שלו עם 46.6% מהשדה, 44.6% משלוש ו-95.1% מהעונשין בדרך ל-11.4 נקודות ו-6.1 אסיסטים. הרכז הוותיק הצטרף לקראת הדדליין בפברואר 2023 ובעונתו המלאה הראשונה במינסוטה הוא מביא לשולחן בדיוק את המנהיגות החסרה שמחברת בין כל החלקים.
תרבות חדשה
במפגש הראשון של שחקני הטימברוולבס לקראת העונה, קונלי, זקן השבט, אמר לחבריו: "זכיתי להיות חלק מהחבורה הזו. אתם לא מבינים כמה טובים אנחנו יכולים להיות. אנחנו יכולים להיות קבוצה ששווה אליפות, אתם חייבים להאמין בזה". ובכן, נראה שהאמינו לו.
מהר מאוד האמונה הזו פגשה גם את האוהדים שהתאהבו בקבוצה לה חיכו שני עשורים והפכו את הטארגט סנטר למקום הכי חם בעיר. "לראשונה יש תור בכניסה לחנות המועדון באולם", סופר בכתבה על הטירוף סביב הזאבים שפורסמה ברשת 'פוקס' המקומית. "שלושת הלילות הכי רווחיים בהיסטוריית הטארגט סנטר היו העונה, האנרגיות כאן מדהימות", הוסיפו.
לפני שטים קונלי חתם במאי 2022 על חוזה של 40 מיליון דולר ל-5 שנים במינסוטה, הוא היה 9 שנים בהנהלת דנבר והיה האיש שהכין את הקרקע לאליפות ההיסטורית, כך שצריך לתת לו קרדיט וזמן. בפלייאוף האחרון, אגב, שחקני הנאגטס הודו שהסדרה הקשה ביותר שלהם הייתה בסיבוב הראשון נגד הטימברוולבס. זה אמנם הסתיים ב-1:4, אבל 14 הרבעים האחרונים של הסדרה הסתיימו בתוצאה כוללת של 398:398.
"אף פעם לא היה לנו ספק לגבי הכישרון של הקבוצה הזאת", טען גובר, "הדבר היחיד שהיינו צריכים לעשות הוא לבנות זהות ולפתח הרגלים של אלופה. כרגע אנחנו מאוד נהנים ואנחנו מתחילים להיראות כמו קבוצה טובה מאוד".
עוד מוקדם להגיד האם מינסוטה היא הדבר האמיתי, אבל אחרי שליש עונה, חייבים לקחת אותה ברצינות ולהודות - אולי טעינו וצירופו של גובר היה הדבר הנכון.
בסוף, התקרה של הזאבים תיקבע על פי ה"סטאר קווליטי" של אדוורדס וההתפתחות של מקדניאלס שצריך להצדיק את החוזה שלו שהגביל את הגמישות הכלכלית של המועדון, אך בינתיים האוהדים לא חושבים רחוק מדי. הם נהנים מהרגע, הרגע בו מינסוטה שוב על המפה. ומי יודע - אולי בעתיד הקרוב הזאבים על הפרקט וביציעים יחגגו כפי שחגגו עם פטריק בברלי, רק שאז הסיבה למסיבה לא תהיה העפלה לפלייאוף והם יהיו אלה שיצחקו על כולם.