בחלוף השנים, היו לא מעט זרים שניצלו את ליגת העל הצנועה שלנו כדי לבצע את קפיצת המדרגה לרמות הגבוהות של הכדורסל האירופי. וויל קלייברן עשה את המעבר מההיכל בחולון עד למגה-ארנה של צסק"א, בראיינט דאנסטון פרץ בבני השרון ואשתקד היה רחוק משחק מזכיה ביורוליג ומייק ג'יימס, מלך הסלים ביורוליג בעונה החולפת, החל את דרכו בגליל עליון. אבל יש מקרה אחד שהשאיר חותם אפילו גדול יותר מהשאר - שון ג'יימס.
"היום אני סקאוט של יוטה ג'אז", סיפר ג'יימס בראיון לתכנית 'מגרש פתוח'. "אני אחראי על כוח אדם וכרגע עושה סקואטינג בהרבה משחקי NBA. אני נמצא המון בדרכים, עכשיו אני בלאס וגאס, יש כאן אירוע בחמישה ימים הקרובים. הכוכב הבא? לא, אנחנו לא מחפשים את הכוכב הבא. פשוט מנסים למצוא שחקנים שאולי לא משחקים טוב בקבוצות אחרות, ויכולים להתאים לנו".
"הזמן שביליתי מחוץ לארה"ב תרם לי המון", ענה ג'יימס כשנשאל על איך תורמת לו התקופה מעבר לים. "אני מכיר המון כישרונות שונים, אנשים שונים ומקומות שונים - זה משחק תפקיד בעבודתי כסקאוט. המטרות של יוטה? להישאר בריאים ולנצח משחקים. זה הדבר המרכזי. יש לנו חבורה טובה של אנשים, אני חושב שנוכל לעשות את זה. נהיה בפלייאוף. לייקרס או קליפרס? מתרכז בנו".
כחלק מעבודתו כסקאוט, אחת השאלות המעניינות ביותר היא מה עמדתו בנוגע לפרוספקט שלנו בדראפט הקרוב - דני אבדיה. "אני מכיר אותו במשך שנים", הודה ג'יימס. "הגובה שלו, השליטה שלו בכדור וחוכמת המשחק יעזרו לו ב-NBA. אני חושב שיש לדני סיכוי טוב להיבחר בין 5-10 הראשונים. אם אני עוקב אחריו? אנחנו עוקבים אחרי כל הצעירים הבולטים ולא אחרי שחקן ספציפי. הוא כישרון בולט באירופה, כך שהרבה אנשים יסתכלו עליו".
אבדיה. "כישרון בולט באירופה" (עודד קרני)
שחקן נוסף של מכבי אליו הוא מקושר, הוא הרכש הטרי - ארון ג'קסון. "זה האיש שלי, אני מדבר איתו על בסיס קבוע", אמר בהתלהבות. "לפני שקיבל את ההחלטה להגיע למכבי, דיברתי איתו בפייסטיים עשרים דקות. הוא התלבט בין מכבי למילאנו, אבל הסוף כבר ידוע לכולם. מה אמרתי לו? אין אף קבוצה באירופה שדומה למכבי. יש שם אהבה שמיוחדת רק להם, אתה מרגיש שונה כשאתה לובש את הגופיה של מכבי".
על רמתו של ג'קסון הוא הוסיף: "הוא בהחלט מסוגל לחזור לרמות הגבוהות של היורוליג. הוא לא עזב את אירופה כי הוא שכח לשחק, הוא עזב כדי להרוויח פי שניים או שלושה. הוא כבר זכה ביורוליג ושיחק במועדון גדול חמש שנים ברציפות, אבל עזב כדי לדאוג לעתידו הכלכלי. הוא יכול לתרום למכבי מהניסיון שלו, הוא יודע להוביל קבוצה ולנצח. הוא עשה זאת בצסק"א. הוא יוסיף עומק. האמת? ניסיתי להביא אותו לפני כמה שנים למכבי, אבל הוא נשאר בצסק"א".
"תמיד היינו חברים, אבל אחרי שעוברים אירוע כמו שעברנו אתה הופך למשפחה", סיפר ג'יימס מה הפך אותם לכאלה, והתייחס לתקרית הירי שעברו השניים במכללת דוקיין. "מאז, לא משנה איפה אנחנו, אנחנו שומרים על קשר. אנחנו מבלים יחד בקיץ ואני מחשיב אותו לאחד מחבריי הטובים".
ג'קסון. "לא שכח איך לשחק כדורסל" (getty Images)
לסיכום, התייחס ג'יימס לאקסית מתל אביב. "אני מאוד שמח שמכבי חוזרת לטופ, על זה בנויה התרבות שלה. אני יודע שהיו שנים קשות, ושאתם לא רגילים לראות את זה, אבל הכימיה שנוצרה שם תדחוף אותם קדימה. אני נרגש לראות כמה רחוק הם יגיעו. מזכירים את מכבי של 2014? לא. אני מדבר עם החבר'ה מאותה עונה על בסיס יומי. עם דווין, ג'ו, ריקי, סיל וטייריס. עד היום. זה כמו משפחה. אם לקבוצה הזו יש כימיה דומה, הם יעשו דברים טובים יחד".
"הם יכולים ללכת עד הסוף", הכריז ג'יימס בסיום. "יש להם עומק בעמדות הסנטר ויש שחקנים טובים בעמדות הגארד, אני מקווה שהחודשים הבאים יהיו מוצלחים. ביקור בארץ? לא בקרוב. קיוויתי שהנסיעה הבאה שלי לאירופה תהיה לת"א, אבל לצערי היא לא".
מכבי ההיא. ההיסטוריה תחזור? (Getty Images)